Une nouvelle étude menée par Lara Cushing, professeure adjointe en éducation à la santé à l'Université d'État de San Francisco et ses collègues de la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud, montre que les données satellitaires peuvent être utilisées pour suivre efficacement les effets potentiellement nocifs, pratique sous-déclarée de l'industrie pétrolière et gazière connue sous le nom de « torchage ».

Lorsque les entreprises forent dans des zones sans l'infrastructure nécessaire pour capturer et transporter les grandes quantités de gaz naturel qui peuvent être un sous-produit de l'extraction pétrolière, il est moins cher et plus facile pour eux de simplement torcher - ou brûler - le gaz à la place. Cela contribue aux émissions de gaz à effet de serre, gaspille de l'énergie et pourrait avoir des effets sur la santé des personnes vivant à proximité, selon Cushing et les auteurs de l'étude. Pourtant, la pratique et ses impacts sont rarement suivis de près.

"Les données disponibles ne permettent pas de suivre systématiquement à quoi les gens sont exposés, " a déclaré Cushing. " En utilisant des observations satellitaires prises depuis l'espace, nous pouvons voir où et quand le torchage se produit."

Cushing et ses partenaires de l'étude ont examiné les données satellitaires développées par le groupe d'observation de la Terre de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) pour la région Eagle Ford Shale du sud du Texas pour les années 2012 à 2016. La zone était un bon ajustement pour l'étude parce que d'un important boom de la production pétrolière là-bas à partir de 2010.

"Nous voulions avoir une idée de la quantité de torchage qui se produisait afin de déterminer si la situation pouvait être dangereuse, " a déclaré Cushing. " Nous savons que le torchage peut libérer une grande variété de polluants atmosphériques nocifs, y compris des choses comme les particules et les composés organiques volatils. Ces substances ont toutes des effets sur la santé à long et à court terme bien documentés. »

Le torchage peut conduire à des niveaux élevés de particules en suspension dans l'air, qui sont associés à des affections respiratoires, les maladies cardiovasculaires et les issues défavorables à la naissance, par exemple. La pratique peut également libérer des composés organiques volatils tels que le benzène, un cancérigène connu.

Les données de la NOAA ont documenté des torchères généralisées, qui apparaissent comme des cercles de lumière brillants au centre et plus sombres sur les bords. Cushing et ses collègues ont identifié plus de 43, 000 fusées éclairantes sur une période de cinq ans. En comparant les données de torchage satellitaire aux données de puits dans la région, les chercheurs ont révélé que la majorité des torchères étaient associées aux puits de production de pétrole et forés horizontalement associés à la fracturation hydraulique.

"Nous estimons que quatre milliards et demi de mètres cubes de gaz ont été brûlés au cours de cette période de cinq ans, assez pour chauffer environ 2,5 millions de foyers pendant un an, " a déclaré Cushing.