Les chasseurs de comètes ont encore une chance de voir la comète 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková dans les prochains jours à l'aide de jumelles ou d'un télescope. C'est la première d'un trio de comètes qui, d'ici la fin de 2018, passeront suffisamment près de la Terre pour que les observateurs d'arrière-cour essaient de les repérer et que les scientifiques étudient à l'aide d'instruments au sol.

La comète 45P s'approchera le plus de la Terre dans la matinée de samedi, 11 février lorsqu'il passe à une distance d'environ 7,7 millions de miles (12,4 millions de kilomètres), ou plus d'environ 30 fois la distance entre la Terre et la Lune. C'est actuellement dans le ciel oriental tôt le matin, bien que la pleine lune puisse rendre la comète plus difficile à repérer. La recommandation pour les astronomes de basse-cour est d'utiliser des jumelles ou un télescope pour rechercher la comète plusieurs fois au cours des prochains jours.

Découvert en 1948, 45P est une comète à courte période, avec une orbite qui le fait tourner autour du soleil et de Jupiter environ tous les 5-1/4 ans. La rencontre de ce week-end sera la plus proche de la comète avec la Terre jusqu'à la fin de ce siècle. La comète passera à nouveau par notre planète en 2032 mais sera beaucoup plus loin – à une distance de près de 30 millions de miles (environ 48 millions de kilomètres).

Les scientifiques ont profité de l'approche de 45P, faire des observations à l'aide de puissants télescopes au sol tels que le télescope infrarouge de la NASA pour étudier les gaz, particules de poussière et de glace qui sont libérées du noyau de la comète et apparaissent dans la coma et la queue. En cherchant de l'eau, le méthane et d'autres composés importants, les astronomes obtiennent des indices sur la façon dont la comète est assemblée et sur son origine dans le nuage de matière qui entourait le jeune soleil lors de la formation du système solaire.

En observant plusieurs fois la même comète, les astronomes peuvent voir comment l'objet change au fil du temps.

"Observer une comète plusieurs fois sur des orbites successives, c'est comme prendre des clichés à différentes étapes de la vie, " dit Joseph Nuth, un scientifique principal au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Et certaines comètes ont une vie plus dure que d'autres, en fonction de leur proximité avec le soleil. Nous pouvons en apprendre davantage sur ces effets en comparant différentes comètes avec différentes distances de périhélie au fil du temps. »

Des observations au sol sont également prévues pour la comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak, qui passera le plus près de la Terre le 1er avril 2017, et pour la comète 46P/Wirtanen, passant le plus près de la Terre le 16 décembre, 2018. En étudiant ce trio de comètes, les astronomes peuvent en apprendre davantage sur les différences entre les comètes - des informations qu'ils utilisent pour remplir l'arbre généalogique des comètes.

"La comète 46P en particulier restera à moins de 10 millions de kilomètres de la Terre pendant plusieurs semaines, du 4 au 28 décembre, 2018, " a déclaré le chercheur de Goddard Michael DiSanti. " Cela permettra des études détaillées de son matériel, au fur et à mesure que les régions successives du noyau de la comète sont exposées à la lumière du soleil."

Une autre raison de vérifier le ciel ce soir et tôt samedi est la pleine lune avec une éclipse pénombrale. Pour plus d'informations, voir nasa.tumblr.com/post/157061320 … subtil-lunar-eclipse