Le phytoplancton absorbe le CO2 et la lumière du soleil pour produire de l'énergie lors de la photosynthèse. Photo avec l'aimable autorisation de la NOAA Le réchauffement climatique est devenu l'un des enjeux majeurs du 21ème siècle. Alors que les scientifiques prédisent des scénarios plus inquiétants, comme la Floride sous l'eau en quelques décennies, les gens demandent des mesures.
Entrez des scientifiques et des entreprises avant-gardistes comme Planktos et Climos, qui proposent d'ajouter du fer dans les océans du monde pour réduire les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique et, à son tour, pour faire baisser les températures. L'idée de déverser du fer dans les océans à des températures plus basses existe depuis la fin des années 1980 et a été connue sous le nom de naufrage de carbone , ensemencement océanique ou fertilisation en fer .
Le principe est en fait simple. Le fer agit comme un engrais pour de nombreuses plantes, et certaines, comme le phytoplancton qui forme la base du réseau trophique marin, en a besoin pour grandir. L'ajout de fer à l'eau stimule la croissance du phytoplancton, qui à son tour engloutit le dioxyde de carbone par photosynthèse. La diminution du dioxyde de carbone qui en résulte est censée aider à réduire les températures puisque le dioxyde de carbone est l'un des principaux gaz responsables du piégeage de la chaleur à la surface de la terre à travers le Effet de serre .
De nombreux essais de déversement de fer ont été menés depuis que l'océanographe John Martin a suggéré l'idée il y a plus de 15 ans [source :Haiken]. Un essai mené en 2004 a indiqué que chaque atome de fer ajouté à l'eau pouvait puiser entre 10, 000 et 100, 000 atomes de carbone hors de l'atmosphère en favorisant la croissance du plancton [source :Schiermeier]. Certains scientifiques pensent que l'ajout de fer dans l'océan Austral pourrait à lui seul réduire les niveaux de dioxyde de carbone de 15 % [source :Schiermeier].
Le scientifique Oliver Winenter suggère une approche plus prudente, arguant que l'ajout de quantités massives de fer dans l'océan pourrait provoquer un refroidissement majeur de plus de 10 degrés Celsius [source :Winenter]. Il recommande de fertiliser seulement 2 pour cent de l'océan Austral pour provoquer un refroidissement de 2 degrés Celsius et reculer le point de basculement du réchauffement climatique de 10 ans ou plus [source :Winenter].
Au lieu de se concentrer sur la réduction des niveaux de dioxyde de carbone, Les recherches de Winenter se sont concentrées sur l'augmentation d'autres gaz résultant des proliférations de phytoplancton, à savoir le sulfure de diméthyle, ou DMS . Le DMS est en grande partie responsable de la formation des nuages dans la région polaire et pourrait augmenter la réflectivité des nuages, ce qui réduirait à son tour les températures. Au cours de ses expériences de fertilisation en fer, Winenter a découvert que l'ajout de fer multipliait par cinq la concentration de DMS [source :Winenter].
D'autres scientifiques suggèrent d'éviter d'utiliser l'océan comme terrain d'essai. Apprenez-en plus sur leurs préoccupations à la page suivante.
Les deux masses vertes nuageuses au centre de cette photo satellite sont de grandes plaques de phytoplancton. Photo avec l'aimable autorisation de la NASA Comme vous vous en doutez, l'ajout de fer dans les océans pourrait faire plus que simplement réduire les niveaux de dioxyde de carbone. Changer la structure du réseau trophique en infusant du fer dans l'océan et en favorisant la croissance du phytoplancton pourrait changer radicalement les concentrations d'autres gaz dans l'air et la mer, annulant potentiellement tout effet positif de la réduction des niveaux de dioxyde de carbone [source :Liss]. Par exemple, certains modèles informatiques prédisent que l'ajout de fer pourrait augmenter les niveaux d'oxyde nitreux et de méthane, deux gaz à effet de serre [source :Haiken]. Le scientifique Mark Lawrence souligne également que les efflorescences de phytoplancton produisent des produits chimiques appelés halogénures de méthyle, qui érodent la couche d'ozone [source :Wright].
Les scientifiques ne savent pas non plus combien de temps le dioxyde de carbone capturé par le phytoplancton serait stocké. Alors que l'océan a la capacité de stocker des millions de tonnes de gaz pendant un siècle ou plus, il y a un hic :il doit couler sous la surface s'il reste sous forme solide. Mais ça ne fait pas forcément ça.
Le dioxyde de carbone est tout aussi susceptible d'être ramené à la surface par les courants océaniques et rejeté dans l'atmosphère. La plupart du dioxyde de carbone n'atteint même jamais le fond de l'océan. Jusqu'à 95 pour cent de celui-ci reste en circulation car il est continuellement recyclé dans la chaîne alimentaire [Wright]. Le plancton le transforme et est ensuite mangé par d'autres organismes, qui rejettent simplement le dioxyde de carbone dans l'atmosphère, il ne sort donc jamais de la circulation [source :Haiken].
De nombreuses organisations environnementales sont également contre l'ensemencement océanique. Lorsque la société Planktos a annoncé son intention d'arroser 100 tonnes de sulfate de fer au large des îles Galapagos, le Conseil de défense des ressources naturelles, le Fonds mondial pour la nature, Amis de la Terre, Greenpeace et d'autres ont riposté. Un groupe a même menacé d'intercepter le navire de la compagnie. Planktos a fini par annuler ses plans en raison d'un financement limité et d'un équipement inadéquat, mais les groupes écologistes restent sur leurs gardes. Sur son site Internet, le Fonds mondial pour la nature met en garde contre les effets néfastes potentiels suivants que la méthode pourrait provoquer :
La fertilisation en fer soulève de nombreuses questions intéressantes. La relation entre le cycle du dioxyde de carbone et les processus marins est complexe, et jusqu'à présent, la science n'est pas claire sur les effets à long terme de sa modification. La fertilisation en fer est-elle une panacée contre le réchauffement climatique ou une boîte de Pandore ? Seul le temps nous le dira, mais les scientifiques sont sûrs de continuer à chercher des réponses. Pour en savoir plus sur le réchauffement climatique et les stratégies possibles de séquestration du carbone, assurez-vous d'explorer les liens sur la page suivante.
