Le report du Day Zero au Cap pour 2018 n'est pas une surprise. Cela n'avait aucun sens une fois que la journée avait été repoussée dans la période des pluies hivernales. Il n'était pas non plus logique que les gouvernements du Cap occidental et du Cap continuent à rédiger des plans logistiques détaillés pour les points de distribution d'eau au cas où les robinets seraient fermés dans toute la ville.

Mais les approvisionnements en eau du Cap restent à haut risque car les prévisions à long terme des précipitations dans le sud-ouest du Cap restent incertaines. Les niveaux des barrages continuent de baisser tandis que les habitants luttent pour atteindre l'objectif de la ville de 450 millions de litres par jour. Et les rendements des nouveaux aménagements hydrauliques ne seront connus que dans les prochains mois et l'année prochaine.

La perception générale est que le début du changement climatique serait lent et mesuré. Cela donnerait aux autorités le temps d'intervenir avec des plans réfléchis. Mais le changement climatique est un perturbateur et ne fait pas de prisonniers. Au cours des trois dernières années, Le Cap et les régions environnantes ont connu des années successives de précipitations bien inférieures à la moyenne. L'expérience change la façon dont les gens perçoivent l'eau et la façon dont elle est gérée.

Cinq leçons clés ont été tirées jusqu'à présent.

1. Adaptation au changement climatique

La grande leçon est d'être mieux préparé pour faire face à une sécheresse prolongée. Le Cap était, et continue d'être, sous-préparé. Plus de 95 % de l'eau de la ville provient de barrages d'eau de surface. Après trois années de précipitations inférieures à la moyenne, le plus bas jamais enregistré, les barrages fonctionnent maintenant à vide.

Il y a soixante ans, la ville australienne de Perth se trouvait dans une situation similaire avec la majeure partie de son approvisionnement en eau provenant de barrages. La sécheresse australienne de Big Dry a tout changé. Plus de 50 % de leur approvisionnement en eau provient des usines de dessalement et 40 % des eaux souterraines.

Une ville résiliente à l'eau devrait être capable de réduire les risques en diversifiant les sources d'eau pour inclure les approvisionnements en eaux souterraines, eaux pluviales, eau réutilisée, effluents traités et dessalement. Résilient, les villes sensibles à l'eau intègrent également l'ensemble du cycle urbain de l'eau dans leur système de gestion des ressources en eau. Ça signifie, par exemple, être plus intelligent pour capturer les précipitations à travers la ville, en stockant les eaux pluviales sous terre, et dans la réutilisation des effluents traités à diverses fins, pas nécessairement à des fins de consommation.

Les villes sont les nouveaux bassins versants. Il ne devrait y avoir aucune raison d'hésiter à mettre en œuvre ces actions. Ils ne se contenteront pas de protéger la ville contre le climat, ils en feront également des lieux de vie plus sains et plus durables.

2. Les villes en tête

On ne peut pas s'attendre à ce que le gouvernement national dirige les villes pour faire face à la pénurie d'eau et à la sécheresse. C'est l'expérience de nombreuses villes confrontées à la pénurie d'eau. Les gouvernements locaux sont mieux placés pour prendre des mesures décisives et agir à une échelle locale où ils peuvent impliquer les citoyens, collectivités et entreprises pour éviter la crise de l'eau. Les gouvernements nationaux tardent à intervenir, et quand ils le font, leurs actions ne sont souvent pas à la bonne échelle ou suffisamment opportunes.

Les villes ont besoin de plus d'autonomie pour agir de manière décisive, bien que proactif, le soutien et la coopération intergouvernementaux sont à la fois utiles et nécessaires.

3. Mesurez plus, mieux gérer

« Vous ne pouvez pas gérer ce que vous ne mesurez pas » devrait être le cri de ralliement pour améliorer la qualité des données et des analyses nécessaires pour soutenir et éclairer les décisions. Une ville sans données fiables aura du mal à mettre en œuvre des plans et priorités stratégiques. Un bon exemple est Melbourne, l'une des premières villes au monde à mettre en place des compteurs d'eau numériques dans toute la ville.

La mesure et le suivi sont essentiels pour comprendre la demande et les débits en eau. Mais toutes les données ne sont pas utiles et davantage de données ajoutent peu de valeur en l'absence de solides systèmes d'analyse et de rapport.

4. Messages mitigés

Les réponses du public à la communication et aux messages diffusés par les autorités locales sont souvent imprévisibles. Et les médias sociaux sont rapides et implacables dans leur critique des messages. Les politiciens et les fonctionnaires ne corrigent souvent pas ces perceptions, ce qui peut entraîner le partage d'informations erronées. Le site Web de sensibilisation du public de la ville du Cap a été reconnu dans le monde entier – par exemple par l'American Water Works Association – comme l'un des meilleurs. Mais les preuves tangibles ne font pas grand-chose pour changer l'opinion publique.

Ce que les citoyens veulent vraiment savoir, c'est quelles mesures sont prises pour atténuer la crise et atténuer les risques. Dans le cas du Cap, la ville a rendu compte de l'état de l'eau en fournissant des informations sur les niveaux des barrages, demande en eau, modèles et qualité de l'eau. Ce qu'il n'a pas assez bien fait, c'est contenir le niveau de désinformation partagée dans le domaine public et les médias.

5. Confiance du public

Par dessus tout, la confiance du public est essentielle pour encourager les économies d'eau et aider à établir la confiance dans la gestion de la crise. La confiance est renforcée par une combinaison de facteurs. Ceux-ci incluent honnête, des messages crédibles lorsque les progrès vers la prévention de la crise sont démontrés et compris, et quand les citoyens ordinaires, les collectivités et les entreprises s'engagent à apporter une contribution significative. La confiance gagne du terrain lorsque les voix des citoyens sont entendues et lorsque les politiciens et les responsables réagissent en conséquence.

Les grandes villes qui ont connu des crises hydriques persistantes, comme Sao Paulo, sont souvent critiqués pour avoir échoué à établir des accords public-privé et des partenariats solides

Planification de l'incertitude

La manière dont les villes anticipent et se préparent à s'adapter aux conditions de sécheresse dépend de facteurs tels que leurs capital technique et humain.

Mais si les villes deviennent plus résilientes et réactives au changement climatique, alors une recherche de nouveaux approvisionnements en eau sera nécessaire. Il est également essentiel de mettre en place de nouvelles formes de gouvernance. Des approches innovantes doivent être explorées car nous ne savons peut-être pas encore à quoi elles devraient ressembler. L'avenir est incertain, mais il y a beaucoup à faire en ce moment et nous devons en tirer de dures leçons.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.