De nouvelles découvertes suggèrent que les récifs profonds invisibles sont des habitats uniques nécessitant une protection. Une équipe de plongeurs scientifiques hautement qualifiés, dirigée par des chercheurs de l'Académie des sciences de Californie, a exploré les récifs du Pacifique et de l'Atlantique ouest pour tester une hypothèse largement répandue selon laquelle la vie stressée par le climat des récifs peu profonds peut se réfugier à des profondeurs mésophotiques (100 à 500 pieds sous la surface de l'océan). Les résultats sont clairs :les récifs profonds et peu profonds sont en fait des systèmes différents avec leurs propres espèces, et les récifs profonds sont tout aussi menacés par les impacts climatiques, tempêtes, et la pollution comme leurs homologues peu profonds. Leur travail, publié aujourd'hui dans Science , représente un changement majeur dans la pensée des scientifiques, gestionnaires de la conservation, et les membres du public qui espèrent donner aux récifs coralliens une chance de se battre.

"Nous avons de l'espoir pour les récifs coralliens du monde entier, " dit le Dr Luiz Rocha, Conservateur de l'Académie d'ichtyologie et Espoir pour les récifs co-responsable de l'initiative. "Plutôt que de retirer cet espoir, ces résultats nous montrent l'importance cruciale de protéger les récifs de la zone crépusculaire dans des endroits que nous ne regardons pas normalement. Nous ne pouvons pas ignorer les profondeurs pendant que nous jetons notre force collective derrière la protection et la restauration des récifs coralliens peu profonds. Les récifs, dans la lumière et dans l'obscurité, ont besoin de notre attention urgente."

Près de 75 pour cent des récifs coralliens du monde sont actuellement menacés par les impacts combinés de la surpêche, destruction de l'habitat, pollution de l'eau, et le changement climatique. Bien que les récifs coralliens fournissent aux sociétés humaines des biens et services vitaux d'une valeur estimée à plusieurs centaines de milliards de dollars par an, on sait très peu de choses sur les contreparties plus profondes des récifs peu profonds - les espèces qu'ils abritent, les menaces auxquelles ils sont confrontés, ou le refuge qu'ils ont été pensés pour fournir.

Tracer la vie dans les profondeurs

Rocha fait partie d'une équipe de recherche en plongée profonde qui explore ces récifs mésophotiques, les mystérieux habitats coralliens qui s'étendent sur une étroite bande d'océan à 100 à 500 pieds sous la surface. Dans ces récifs profonds, les animaux vivent dans l'obscurité partielle - au-delà des limites de la plongée récréative, encore au-dessus des tranchées profondes patrouillées par les sous-marins et les ROV. Dans le cadre de son Espoir pour les récifs initiative, l'équipe de l'Académie explore cette frontière inconnue à l'aide d'équipements de haute technologie comme des recycleurs à circuit fermé qui permettent aux scientifiques de prolonger leur temps de recherche sous l'eau. De nombreuses espèces observées dans la zone crépusculaire sont de nouvelles découvertes scientifiques, mais pour déterminer si et comment les récifs profonds et peu profonds sont connectés, il a fallu examiner de plus près les récifs du monde entier.

"Explorer la zone crépusculaire est une aventure scientifique que nous prenons très au sérieux, " dit Bart Shepherd, Directeur principal de l'Aquarium Steinhart de l'Académie et Espoir pour les récifs co-dirigeant. "L'une des raisons pour lesquelles nous en savons si peu à leur sujet est qu'il est difficile de terminer les plongées en toute sécurité. Des Philippines aux Bahamas, nous avons fait des relevés visuels minutieux de la vie que nous avons rencontrée pendant ces longues, incroyable, plongées difficiles. Les résultats sont un appel à l'action - les récifs profonds ne sont pas le refuge que certains pensaient qu'ils étaient."

Les chercheurs ont effectué des comptages visuels des espèces de récifs en traçant des transects (un chemin facile à suivre fait à partir d'un ruban à mesurer de 20 mètres) et en comptant les espèces apparaissant à différentes profondeurs. En comparant les données du terrain avec les résultats de la littérature à comité de lecture, l'équipe présente des preuves contredisant les deux hypothèses principales de « l'hypothèse du refuge » : une, qu'il existe un chevauchement substantiel d'espèces dans les récifs profonds et peu profonds (il n'y en a pas), et deux, que les récifs profonds sont protégés des menaces locales et mondiales (ils ne le sont pas).