De nombreux pays ont adopté des lois environnementales pour préserver les écosystèmes naturels. Bien que la réglementation semble avoir amélioré les efforts de préservation, ils peuvent avoir eu des conséquences imprévues sur la production d'énergie, conduisant à plus d'émissions de gaz à effet de serre.

C'est la conclusion d'une nouvelle étude d'un chercheur de l'Université Carnegie Mellon publiée dans la revue PLOS UN .

"Cette étude est la première à suggérer que les réglementations environnementales axées uniquement sur la préservation des écosystèmes semblent avoir encouragé les services publics d'électricité à substituer des combustibles plus polluants à l'hydroélectricité dans la production d'électricité, " explique Edson Severnini, professeur adjoint d'économie et de politique publique au Heinz College de l'Université Carnegie Mellon, l'auteur de l'étude.

« Selon nos estimations, en moyenne, chaque mégawatt de capacité de production d'électricité à partir de combustibles fossiles ajouté au réseau en raison des contraintes environnementales sur le développement de l'hydroélectricité a entraîné une augmentation des émissions annuelles de dioxyde de carbone d'environ 1, 400 tonnes."

Severnini a examiné le compromis aux États-Unis de 1998 à 2014 entre les efforts pour préserver les écosystèmes et les émissions de gaz à effet de serre. Dans son travail, il a utilisé un modèle d'équilibre général simple pour l'industrie électrique. Selon le modèle, les consommateurs apprécient l'électricité, préservation de l'écosystème, et la stabilité climatique, mais produire de l'électricité nuit à l'environnement, soit par la construction de barrages hydroélectriques, soit par les émissions de gaz à effet de serre, qui contribue au changement climatique.

L'étude a utilisé deux sources de données. Le premier est un rapport des années 1990 préparé pour le département américain de l'Énergie afin de déterminer les ressources hydroélectriques potentielles non développées aux États-Unis. Le rapport contient des informations sur les emplacements et la capacité potentielle de toutes ces ressources, ce qui a permis à l'auteur de calculer le potentiel hydroélectrique qui ne peut pas être développé en raison de réglementations destinées à préserver la nature sauvage et la faune.

La deuxième source de données est la base de données intégrée sur les émissions et les ressources de production de l'Environmental Protection Agency, qui présente des caractéristiques environnementales pour la plupart de l'énergie électrique produite aux États-Unis.

Dans tout, L'échantillon de Severnini comprenait 110 comtés dans 33 États.

L'étude suggère que bien que les contraintes environnementales sur l'hydroélectricité puissent avoir préservé la nature sauvage et la faune en limitant le développement de projets hydroélectriques, les restrictions ont conduit à plus d'émissions de gaz à effet de serre. Dans de nombreux cas, la réglementation environnementale a remplacé l'hydroélectricité (une source d'énergie relativement peu émettrice) avec une énergie fossile conventionnelle (très polluante).

« Les réglementations environnementales visant à préserver les écosystèmes naturels protègent-elles l'environnement ? demande Severnini. « La réponse ne semble pas nécessairement. Les résultats de mon étude mettent en évidence les incitations pernicieuses des réglementations environnementales qui se concentrent sur un seul type de centrale - dans ce cas, barrages hydroélectriques - et souligne l'importance d'un cadre réglementaire intégré qui tient compte à la fois de la préservation des écosystèmes et des émissions de gaz à effet de serre. »