Perché au-dessus des vagues à environ neuf milles au large de la côte de Huntington Beach, la plate-forme de traitement du pétrole connue sous le nom d'Elly ressemble à une horreur industrielle - un enchevêtrement de surfaces métalliques dures, grues et tuyaux.

Mais plonge à 30 pieds sous les vagues, et vous entrez dans un pays des merveilles psychédélique de vie marine ondulante. Moules, des anémones et des ophiures recouvrent les épais pilotis d'acier de la plate-forme, des lions de mer s'ébattent entre ses poutres et des dizaines de milliers de poissons s'élancent entre ses supports. Des nudibranches néon (petites limaces de mer) errent parmi les autres formes de vie. éponges, les pétoncles et les coraux font tous partie du mélange.

Pas étonnant que la plate-forme Elly soit l'un des sites de plongée les plus appréciés du sud de la Californie.

"C'est ma plongée préférée n°1, " a déclaré Paige Zhang, un étudiant diplômé en biologie marine à l'UCLA qui a passé une journée à plonger Elly il y a quelques semaines à peine. "Et c'est pourquoi j'ai été si choqué et triste à propos de ce déversement. C'est tellement fou de penser que cela s'est produit sur quelque chose que j'ai plongé auparavant."

Les détails sur l'ampleur de la récente marée noire dans le comté d'Orange sont encore flous, mais les fonctionnaires disent autant que 144, 000 gallons de pétrole brut se sont échappés d'un pipeline de 17,7 milles qui relie la plate-forme d'Elly au port de Long Beach. La manière exacte dont cette fuite s'est produite est toujours en cours de détermination.

Les scientifiques et les groupes environnementaux se sont précipités pour protéger les diverses populations animales des marais et des zones humides de la région, en déployant des barrages flottants pour empêcher les inondations de pétrole et en sauvant les oiseaux qui présentent déjà des signes évidents de dommages causés par le pétrole.

A partir de maintenant, personne ne sait avec certitude comment la marée noire affectera la vie marine abondante vivant sur la plate-forme elle-même.

L'huile est plus légère que l'eau, donc la bonne nouvelle pour ces créatures, qui vivent à des dizaines et des centaines de mètres sous les flots, est que la grande majorité a probablement remonté à la surface. Mais il y a aussi de mauvaises nouvelles :même des traces de pétrole peuvent être mortelles.

"Je ne sais pas si la plate-forme elle-même ou tous les organismes qui s'y sont attachés ont été enduits d'huile, mais nous savons que même de faibles concentrations d'huile dans l'eau peuvent avoir des effets toxiques, " a déclaré Andrea Bonisoli Alquati, un biologiste de Cal Poly Pomona qui a étudié les conséquences de la marée noire de Deepwater Horizon en 2010 dans le golfe du Mexique. « Il ne faut pas beaucoup de pétrole pour tuer ces petits organismes. »

Ce n'est pas une surprise que la vie animale se soit rassemblée sur l'infrastructure immergée d'Elly, dit Milton Love, un ichtyologiste (scientifique des poissons) à l'UC Santa Barbara qui étudie comment les plates-formes fonctionnent comme habitat du poisson.

"Il y a toujours plus de larves d'invertébrés qui dérivent à la recherche d'un endroit où s'installer qu'il y a d'endroits où s'installer, " dit-il. " Et puis voici cette énorme structure avec 1, 200 pieds d'acier, c'est beaucoup de choses à régler."

Au cours des années, il a découvert que les organismes ne sont pas toujours pointilleux sur l'endroit où ils habitent.

On sait que les homards vivent dans des cuvettes de toilettes immergées, tandis que les poissons franges sarcastiques (oui, c'est leur vrai nom) ont été trouvés vivant dans des bouteilles de bière qui ont atterri au fond de l'océan, il a dit.

"Vous pouvez prendre une vieille chambre à air et la jeter juste à côté de Long Beach dans 80 pieds d'eau, et dans quelques jours, il y aura trois sébastes bruns regardant le pneu, " Love a dit. " Ils sont attirés par des trucs. Ils ne se soucient pas de ce que c'est."

Étant donné que davantage de plates-formes offshore sont susceptibles d'être déclassées au cours des prochaines années, à la fois en Californie du Sud et ailleurs, il a été question de laisser les parties sous-marines intactes en raison de leur valeur en tant que récifs artificiels.

En tant que scientifique, Love a dit qu'il était neutre sur la question. Comme un être humain, il n'est pas.

"Retirer une plate-forme signifie tuer un grand nombre de vie marine, et je ne pense pas que ce soit moral, " dit-il. " Cela n'a rien à voir avec le fait d'être biologiste. C'est juste ma position morale."

L'abondance de vie autour de toutes ces structures est si remarquable qu'un article publié en 2014 dans Proceedings of the Natural Academy of Sciences a déclaré que les plates-formes pétrolières au large de la Californie étaient l'un des habitats marins les plus productifs au monde.

Toujours, Love a dit qu'il y avait quelque chose de particulièrement spécial à propos d'Elly et du gréement assis juste à côté, connue sous le nom d'Ellen.

"Les gens de mon laboratoire et moi-même avons fait le tour de presque toutes les plateformes en Californie, et Elly et Ellen ont une diversité inhabituellement élevée de poissons autour d'eux, " dit-il. " Ils sont tout simplement géniaux. "

Shawn Wiedrick, qui, jusqu'à récemment, travaillait comme conservateur adjoint de paléontologie des invertébrés au Natural History Museum de Los Angeles, a décrit sa première plongée autour de la plate-forme Elly comme "surréaliste".

"Il y avait des organismes au-dessus des organismes, c'était si épais, " a-t-il dit. " J'ai été chargé de descendre et d'échantillonner des choses, mais il y avait tellement de choses là-bas, c'était presque écrasant de dire 'Que dois-je goûter ?'"

C'est cette grande diversité de vie qui rend le gréement si attrayant pour les plongeurs locaux, dit Kevin Lee, un photographe sous-marin qui a plongé le site d'Elly plus de 30 fois.

"C'est un si bel écosystème, " Lee a dit. " La vie est exceptionnelle là-bas, et c'est beaucoup plus coloré que ce que vous verriez sur le rivage. Pour certains plongeurs locaux, c'est leur site de plongée préféré."

Ashley Arnold, propriétaire de Jade Scuba Adventures, qui travaille à Huntington Beach et Port Orchard, Washington, se souvient avoir vu l'anémone de mer aux fraises, balanes hérissées de glands, et un éventail éblouissant de nudibranches, certains avec des pointes jaillissant de leur corps mou.

Lors d'un voyage de plongée à Elly et Ellen en janvier, elle a capturé une vidéo de quatre types de méduses bioluminescentes, des formes de vie d'apparence extraterrestre qui flottaient dans l'eau. Elle a également vu une grande variété de poissons, dont le garibaldi orange vif, demi-lunes bleu et argent et plusieurs types de sébastes.

"C'est une oasis au milieu d'un désert océanique, " dit-elle. " Vous n'avez rien d'autre qu'un océan d'eau profonde qui l'entoure. "

Arnold a déclaré que la plongée en plate-forme est la meilleure pour les plongeurs expérimentés :avoir un bon contrôle de la flottabilité est essentiel pour rester en sécurité lorsque vous nagez parmi les pilotis et les supports, et les courants océaniques peuvent être volatils. Parfois, il n'y a pas de courant ; d'autres fois "c'est un déchirement super fou."

"C'est complètement non protégé là-bas, " elle a dit.

Pour accéder à la plate-forme, les plongeurs affrètent généralement un bateau depuis Long Beach ou San Pedro. Cela peut prendre de 45 minutes à une heure et demie pour se rendre sur le site, en fonction de la vitesse du bateau. Les plongeurs doivent également obtenir la permission de l'opérateur de la plate-forme avant de partir.

"Ce sont des plates-formes actives et travaillent tout le temps que nous plongeons, mais s'ils ont une équipe qui vient travailler sur la structure, nous ne voulons pas être sur leur chemin, ", a déclaré Arnold.

Norbert Lee, un instructeur de plongée et biologiste marin qui travaille pour L.A. County Sanitation, a dit qu'avant le déversement, il a essayé de faire des excursions d'une journée aux plates-formes trois ou quatre fois par an.

"Nous allons généralement entre Ellen et Elly, et Eurêka, qui est une plate-forme beaucoup plus profonde, " il a dit.

Sa stratégie consiste à descendre rapidement à la profondeur maximale de la plongée, puis à se frayer un chemin lentement vers des eaux moins profondes, en récoltant des pétoncles pour les manger, et jouer avec les lions de mer en cours de route.

"Ces pétoncles sont super savoureux, " dit-il. " C'est l'un des meilleurs sites de plongée, pour être honnête."

Lee espère que les efforts de nettoyage seront suffisamment efficaces pour qu'il puisse à nouveau plonger la plate-forme un jour, mais a dit "c'est dur d'entendre que ça vient d'un endroit où tu plonges autant, sans parler de tous les impacts écologiques qu'elle a sur les zones humides. Cela m'a en quelque sorte brisé le cœur."

Zhang a déclaré qu'elle et ses amis de plongée ont immédiatement commencé à envoyer des SMS lorsqu'ils ont entendu parler du déversement.

"Vous entendez parler de marées noires tout le temps aux infos, et tu as l'impression qu'ils sont si loin de ta vie, mais celui-ci est si proche de nous tous, " elle a dit.

Elle s'inquiète des millions d'animaux immobiles sur la plate-forme qui sont incapables de nager loin des marées noires. Elle se demande comment elle peut aider au nettoyage. Et elle pense à quand elle pourra se remettre à l'eau, et où.

Zhang est devenu plus sérieux au sujet de la plongée pendant la pandémie, et, comme beaucoup de plongeurs fréquents, c'est maintenant une partie essentielle de sa vie.

"Une fois que je suis là-bas, J'ai juste l'impression que ma tête s'éclaircit, Je ne pense pas au travail, je ne pense à rien, " dit-elle. " Vous êtes totalement dans l'instant. J'en ai atteint un point où j'ai du mal à dormir si je ne plonge pas pendant plus d'une semaine."

Bien que peu d'informations aient encore été publiées pour prédire quand les eaux autour de la plate-forme seront à nouveau sûres pour les plongeurs, Love a déclaré qu'il y avait des raisons d'être optimiste quant au fait que les animaux qui ont élu domicile sur Elly survivront à cette catastrophe écologique.

A dix milles des côtes de Santa Barbara, une autre plate-forme pétrolière appelée Holly est située au milieu d'importants suintements naturels de pétrole et de gaz. Essentiellement, il baigne dans l'huile presque tout le temps, il a dit.

Mais quand Love a cherché à savoir si cette plate-forme pouvait soutenir la vie marine, il a été stupéfait de découvrir qu'il était couvert de créatures marines florissantes.

"Nous n'avons pas vu de nudibranche mort ou quoi que ce soit de mort, " il a dit.

Love pense que les animaux ont été épargnés parce que toute l'huile était remontée à la surface. Et il espère qu'il en sera de même pour le vaste, vie diversifiée et belle vivant sur Elly.

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