Une mission spatiale conçue pour résoudre des questions fondamentales sur la croissance et l'évolution des galaxies et des systèmes planétaires en formation sera envisagée par l'Agence spatiale européenne (ESA).

Le projet, nommé SPICA (Space Infrared Telescope for Cosmology and Astrophysics), impliquera des scientifiques de l'École de physique et d'astronomie de l'Université, et sera considéré par l'ESA comme candidat pour sa prochaine mission spatiale de classe moyenne, avec un lancement envisagé à la fin de la prochaine décennie. L'observatoire conjoint euro-japonais sera développé au cours des deux prochaines années avec deux autres missions candidates.

Contrairement à la lumière visible, le rayonnement infrarouge n'est pas absorbé par la poussière qui envahit l'univers - en conséquence, les observations dans l'infrarouge peuvent dévoiler l'univers caché, permettant aux astronomes de voir profondément dans les confins des galaxies, nuages ​​de formation d'étoiles et systèmes de formation de planètes.

L'observatoire SPICA disposera d'un télescope de 2,5 mètres de diamètre refroidi à quelques degrés seulement au-dessus du zéro absolu afin de réduire le rayonnement émis par le télescope lui-même au minimum absolu. Equipé de détecteurs extrêmement sensibles, il sera capable d'étudier des objets jusqu'aux confins de l'univers.

Les scientifiques de l'Université de Cardiff s'associeront à près de 20 intuitions de 15 pays à travers le monde pour construire l'un des instruments de SPICA, appelé SAFARI.

Les scientifiques de Cardiff fourniront des composants optiques clés pour sélectionner et contrôler les longueurs d'onde de la lumière transmise par l'instrument, et travailler avec l'Université de Cambridge sur le développement d'une partie du système de détecteurs supraconducteurs de SAFARI.

Professeur Matt Griffin, Directeur de l'École de physique et d'astronomie et porte-parole britannique de l'équipe SAFARI, a déclaré:"La sélection par l'ESA pour cette étude est une étape importante pour SPICA. Cet observatoire promet un énorme bond dans notre capacité à étudier l'Univers. Avec son télescope super-froid et ses détecteurs ultrasensibles, il sera des centaines de fois plus sensible que l'infrarouge précédent télescopes spatiaux."

Professeur Peter Ade, qui est également basé à l'École de physique et d'astronomie et dirige le programme technique de Cardiff a déclaré :« L'expérience et l'expertise uniques de Cardiff, développé en travaillant sur de précédentes missions spatiales infrarouges, est essentiel pour rendre SPICA possible. Nous nous attendons à ce que cette étude intensive de deux ans démontre que ce grand observatoire est prêt à voler. »