Les forêts tropicales sont l'une des plus grandes sources naturelles de gaz à effet de serre protoxyde d'azote (N 2 O), et un petit insecte peut jouer un rôle important dans la répartition de ces émissions dans le paysage.

Dans une nouvelle étude publiée ce mois-ci dans le Actes de la Royal Society B :Sciences biologiques , Des chercheurs de l'Université du Montana ont lié les fourmis coupeuses de feuilles à certains des plus grands N naturels 2 O points chauds jamais enregistrés dans les forêts tropicales.

« Les fourmis coupeuses de feuilles sont des insectes très communs et charismatiques dans toutes les Amériques, " a déclaré Fiona Soper, membre du corps professoral du W.A. Franke College of Forestry and Conservation de l'UM et auteur principal de l'étude. "On ne peut pas traverser une forêt tropicale sans les voir arracher des feuilles, marchant en longues files et creusant des nids. Nos recherches au Costa Rica montrent un rôle jusque-là insoupçonné de ces fourmis dans les forêts tropicales :créer des points chauds d'émission pour le gaz à effet de serre protoxyde d'azote."

Les chercheurs, dont le professeur UM Cory Cleveland et l'étudiante diplômée Alanna Shaw, ont enquêté sur 22 dépotoirs de colonies de fourmis coupeuses de feuilles Atta colombica au Costa Rica. Ils ont constaté que les tas d'ordures fournissaient des conditions idéales pour des taux extrêmement élevés de N 2 fabrication. En réalité, les piles moyennes peuvent émettre deux fois plus de N total 2 O comme d'autres zones de forêt tropicale - générant parfois des flux comparables à ceux produits par des systèmes conçus par l'homme comme les réservoirs de traitement des eaux usées ou les lagunes à lisier de vache laitière.

"Les fourmis coupent les feuilles des arbres, emmenez-les sous terre et cultivez les champignons qui poussent sur les feuilles en décomposition, leur principale source de nourriture, " dit Cleveland. " En faisant cela, ils génèrent des déchets qui doivent être éliminés. Ils font ça comme nous, déplacer méticuleusement leurs déchets vers quelque chose qui ressemble à nos décharges. Dans ces décharges, les micro-organismes décomposent leurs déchets, générer des gaz comme le dioxyde de carbone, méthane et protoxyde d'azote, tout comme les nôtres."

Soper a ajouté que bien que les émissions de gaz à effet de serre des colonies de fourmis soient élevées, créant des conditions qui ne sont pas couramment observées dans les écosystèmes naturels, les fourmis ne sont pas une source majeure d'excès de gaz à effet de serre dans les forêts tropicales et n'ont rien à voir avec le changement climatique. Au lieu, l'étude met en évidence les manières dont les animaux peuvent affecter leur environnement, un peu comme les gens.

"Les colonies de fourmis coupeuses sont très organisées, mettre tous leurs déchets dans les dépotoirs de la colonie, un peu comme nos décharges ou tas de compost, " Soper a déclaré. "Ces décharges créent des conditions idéales pour les bactéries qui fabriquent l'oxyde nitreux, créant des émissions ponctuelles qui peuvent rivaliser avec les systèmes conçus par l'homme tels que les usines de traitement des eaux usées. Bien que cela ne signifie pas que les fourmis provoquent le changement climatique, cela montre une nouvelle façon dont les sociétés d'insectes sophistiquées peuvent concevoir leurs écosystèmes. »

Les scientifiques du Laboratoire d'écologie des écosystèmes terrestres, dirigé par Cleveland, ont travaillé dans les forêts tropicales du Costa Rica et du Panama pendant des années. Ce projet particulier, bien que, commencé complètement par accident.

« J'étais au Costa Rica pour travailler sur un autre projet visant à comprendre les modèles d'émissions de gaz à effet de serre dans les forêts, et l'un de nos sites a été complètement détruit lorsqu'une colonie de fourmis coupeuses s'y est installée, " a déclaré Soper.

Au lieu d'abandonner le site, elle a pris quelques mesures.

"Et voilà, les émissions, en particulier de N 2 , un gaz à effet de serre - étaient incroyablement élevés, et donc je l'ai poursuivi plus loin, " elle a dit.

"Parfois, la science cool arrive par accident, " Cleveland a déclaré. " La nature est tout simplement incroyable et devient plus incroyable pour moi chaque jour. Nous n'avons qu'à chercher."