En s'appuyant sur les informations et bases de données existantes relatives aux décès volcaniques, des scientifiques de l'Université de Bristol ont, pour la première fois, pu classer les victimes par activité ou occupation et regarder la distance de leur mort par rapport au volcan.

On espère que les conclusions, publié récemment dans le Journal of Applied Volcanology, contribuera à accroître notre compréhension des risques volcaniques et de la menace qui en découle pour la vie.

Un dixième de la population mondiale vit dans l'empreinte potentielle des risques volcaniques avec plus de 800 millions de personnes vivant à moins de 100 km de volcans actifs.

Entre 1500 et 2017 plus de 278, 000 personnes ont subi leur sort à cause des risques volcaniques – en moyenne, cela représente environ 540 personnes par an.

Les volcans produisent de nombreux dangers qui affectent différentes distances, dans les deux périodes d'éruption et lorsque le volcan est calme.

Au cours de cette recherche, le Dr Sarah Brown de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol et ses collègues, mis à jour les bases de données précédentes sur les décès volcaniques en corrigeant les données, ajouter des événements et, de manière cruciale, comprenant désormais des informations sur l'emplacement des victimes en termes de distance du volcan.

Le lieu des incidents mortels a été identifié à partir des rapports officiels, bulletins d'activité volcanique, rapports scientifiques et reportages médiatiques.

Près de la moitié de tous les incidents mortels ont été enregistrés à moins de 10 km des volcans, mais des décès sont enregistrés jusqu'à 170 km.

A proximité des volcans (à moins de 5 km) la balistique ou les bombes volcaniques dominent le bilan des décès.

Courants de densité pyroclastiques, avalanches rapides de roches chaudes, les cendres et les gaz sont la principale cause de décès à des distances plus médianes (5-15 km).

Lahars – coulées de boue volcaniques, tsunami et tephra (chute de cendres) – sont la principale cause de décès à de plus grandes distances.

En plus des distances, Le Dr Brown et son équipe ont également pu classer les victimes plus en détail que toutes les études précédentes.

Alors que la plupart des victimes étaient des personnes vivant sur ou à proximité du volcan, plusieurs groupes ont été identifiés comme des victimes communes. Il s'agissait notamment de touristes, médias, le personnel d'intervention d'urgence et les scientifiques (principalement des volcanologues).

561 décès de touristes ont été enregistrés, principalement lors de petites éruptions ou en période de calme lorsque le volcan n'était pas en éruption active. La plupart de ces décès sont survenus à proximité du volcan (à moins de 5 km), la balistique étant la cause la plus fréquente de décès dans les éruptions.

L'éruption d'Ontake en 2014 au Japon, lorsque des randonneurs sur le volcan ont été surpris par une éruption soudaine qui a tragiquement tué 57 personnes, est un exemple récent de décès de touristes.

Et, il y a quelques semaines à peine, un enfant et ses parents sont morts à Campi Flegri en Italie, probablement surmonté par des gaz mortels lorsque le sol s'est effondré sous eux dans une zone restreinte.

Les décès de 67 scientifiques (principalement des vulcanologues et ceux qui soutiennent leur travail) ont été enregistrés avec plus de 70 pour cent d'entre eux à moins de 1 km du sommet du volcan, soulignant le danger pour les scientifiques de terrain visitant le sommet des volcans actifs.

Personnel de prévention et d'intervention en cas de catastrophe, les services militaires et d'urgence travaillant à l'évacuation, sauver ou récupérer des victimes d'éruptions volcaniques ont malheureusement aussi perdu la vie, avec 57 décès parmi le personnel d'intervention d'urgence.

Les décès de 30 employés des médias sont également enregistrés - ceux-ci rapportaient des éruptions et se trouvaient souvent dans les zones de danger déclarées.

Docteur Brown, qui est également membre du Cabot Institute de l'Université de Bristol, a déclaré :« L'identification de ces groupes de victimes est essentielle pour améliorer la sécurité et réduire les décès et les blessures dans ces groupes.

« Alors que les volcanologues et le personnel d'intervention d'urgence peuvent avoir des raisons valables pour leur approche dans des zones dangereuses, les avantages et les risques doivent être soigneusement pesés.

"Les médias et les touristes doivent observer les zones d'exclusion et suivre les instructions des autorités et des observatoires des volcans.

"Le nombre de victimes de touristes pourrait être réduit avec des restrictions d'accès appropriées, avertissements et éducation."

Les données de localisation permettent la caractérisation de la menace volcanique avec la distance, en fonction de la taille de l'éruption et du type d'aléa. Il contribue à la réduction des risques en fournissant un ensemble de données empiriques sur lequel prévoir les impacts et soutenir la planification et la préparation aux éruptions fondées sur des preuves.

Les données et l'analyse soutiennent l'évaluation de la menace volcanique, l'exposition et les vulnérabilités de la population, et c'est une bonne étape vers la collecte systématique de données sur les décès qui soutient l'objectif prioritaire du Cadre de Sendai pour la réduction des risques de catastrophe dans la réduction de la mortalité due aux catastrophes.