La rivière Hudson n'est pas une rivière ordinaire. Plutôt, c'est un estuaire, où l'eau salée de l'océan se mélange à l'eau douce sur 153 miles, du port de New York à Troie, NEW YORK. Au cours des années 1950, l'Hudson était un égout à ciel ouvert, avec des industries rejetant des produits chimiques toxiques, des peintures, métaux lourds et autres déchets dans l'eau. Les poissons étaient contaminés par des PCB (biphényles polychlorés) déversés des usines de General Electric dans le cours supérieur de l'Hudson, et plus d'un siècle de dragage et de remblayage ont dévasté ses écosystèmes.

Aujourd'hui, la rivière est assez propre pour la pêche, la navigation de plaisance et même la natation, principalement en raison du travail des écologistes et des lois sur l'eau potable promulguées dans les années 1960 et 1970. Mais il reste encore du travail à faire pour améliorer la qualité de l'eau de l'estuaire. Lors de fortes pluies, les systèmes combinés d'égouts et d'eaux pluviales déversent des eaux usées et d'autres contaminants dans la rivière à 150 endroits dans huit collectivités. Après six ans de dragage par General Electric, certains BPC et autres contaminants restent encore dans les sédiments de la rivière. Et le développement croissant le long du front de mer détruit des habitats. De plus, les impacts du changement climatique – élévation du niveau de la mer, onde de tempête, les inondations et la sécheresse - posent de nouveaux risques pour l'infrastructure, écosystèmes et communautés humaines de l'Hudson.

Pour relever ces défis, des chercheurs de l'Earth Institute de l'Université Columbia se sont associés à Partners Restoring the Hudson pour créer le plan de restauration global de la rivière Hudson. Sorti en août, le plan passe en revue l'état actuel de l'estuaire, identifie les sites potentiels de restauration, recommande des projets de mise en valeur du fleuve, et examine les problèmes qui doivent être résolus pour préparer l'Hudson à faire face aux effets du changement climatique. Le rapport aidera à guider les efforts des programmes d'action existants du programme de l'estuaire de la rivière Hudson de l'État de New York et du programme fédéral New York-New Jersey Harbour &Estuary.

Cartographier les habitats et les interférences humaines

Pour le rapport, Le Center for International Earth Science Information Network (CIESIN) de l'Université de Columbia a évalué les conditions actuelles de l'estuaire. Dans la première phase, Le CIESIN a collecté plus de 200 ensembles de données sur les habitats et les infrastructures de l'Hudson.

Linda Pistolesi, un spécialiste de l'information géographique à la Division des applications géospatiales du CIESIN, a coordonné l'évaluation et la collecte des données, identifier autant d'ensembles de données existants qu'il serait utile de créer un modèle d'habitat physique. Le modèle est une carte de la répartition des types d'habitats physiques dans tout l'estuaire, d'un mètre au-dessus à 20 mètres au-dessous du niveau de la mer, qui comprend des informations sur les sédiments et les pentes.

"Je ne pense pas qu'il y ait jamais eu un modèle d'habitat préexistant comme celui-ci, " a déclaré Pistolesi. "Ce fut le premier modèle vraiment complet. Et il était destiné à servir de base à notre prochaine étape, qui devait produire l'évaluation écologique.

Pour cette prochaine phase, l'équipe a identifié des ensembles de données représentant les impacts et les menaces dans toute la zone de l'estuaire, comme les rampes de mise à l'eau, barrages, structures dures sur le rivage, points d'évacuation des eaux pluviales, et plus. En fonction de la localisation des menaces, l'équipe a ensuite utilisé le modèle d'habitat physique pour déterminer quels habitats avaient été touchés et par combien d'impacts.

S'attaquer aux impacts des tempêtes et des eaux usées

André Juhl, écologiste aquatique et océanographe au Lamont-Doherty Earth Observatory de Columbia et au Département des sciences de la Terre et de l'environnement, a été invité à diriger une équipe pour analyser les impacts passés et actuels des eaux pluviales et des eaux usées sur l'Hudson, et de faire des recommandations pour minimiser ces impacts.

"La principale source de mauvaise qualité microbienne de l'eau dans l'Hudson est la contamination par les eaux usées, " dit Juhl, qui a testé la qualité de l'eau avec Riverkeeper, une organisation dont la mission est de protéger l'Hudson. "Nous documentons cela depuis environ 10 ans et sommes devenus la source d'informations la plus complète, qui est à la disposition du public, sur les conditions de qualité de l'eau microbienne dans l'Hudson entre Albany et New York. » Le groupe teste la qualité de l'eau à 75 emplacements désignés chaque mois, pendant six mois de l'année, pour déterminer si les conditions s'améliorent à long terme. Juhl a dit, "Ce que nous essayons de comprendre, c'est nous avons ce système quasi-naturel, qui est la rivière. Puis régulièrement, nous y déversons une énorme quantité d'eaux usées, qui contient toutes sortes de bactéries qui n'y appartiennent pas. Alors que se passe-t-il ? Où vont-ils? Quel est leur sort ?"

L'équipe des eaux pluviales et usées a intégré ces informations sur la qualité de l'eau dans son examen des conditions historiques et actuelles. Ils ont noté que la qualité de l'eau de l'estuaire s'est considérablement améliorée depuis le siècle avant les années 1970, lorsque des eaux usées non traitées se déversent dans la rivière, mais a expliqué que les problèmes persistent. Par exemple, les niveaux de bactéries fécales (provenant des eaux usées) augmentent encore parfois après la pluie, surtout autour d'Albany ou dans les affluents, en raison des rejets d'eaux pluviales et des débordements d'égouts unitaires.

L'équipe a défini six objectifs et actions d'accompagnement pour atteindre son objectif d'atteindre et de maintenir une qualité d'eau constamment élevée dans l'estuaire de la rivière Hudson d'ici 2040. À partir de là, le défi sera de remplacer ou de durcir les infrastructures de traitement des tempêtes et des eaux usées pour faire face à l'élévation du niveau de la mer.

Éducation à l'estuaire

Margie Turrin, coordinateur pédagogique à l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty, a dirigé un groupe axé sur l'éducation à l'estuaire pour le rapport. « Si vous ne le comprenez pas, vous ne pouvez pas aider à le protéger, " elle a expliqué.

Le groupe Education a identifié les opportunités éducatives existantes sur la rivière Hudson disponibles dans les écoles, centres nature, organisations environnementales et autres. L'équipe a ensuite établi des objectifs pour :lycée, les étudiants de niveau collégial et supérieur et les scientifiques citoyens ont la possibilité de faire des recherches sur la rivière ; chaque communauté riveraine d'avoir un accès public à la rivière; le matériel du plan doit être mis à la disposition de tous les résidents à des fins éducatives; et le développement d'informations techniques et autres pour les professionnels et les décideurs.

"Je pense que l'élément le plus important est que tout le monde a la possibilité de développer une relation avec la rivière, " a déclaré Turrin. "Nous aimerions que chaque élève qui se trouve dans le bassin hydrographique ait l'occasion de découvrir la rivière Hudson à un niveau personnel grâce à l'éducation."

Turrin a également terminé un document complet comprenant les données scientifiques sous-jacentes au rapport original. Cela peut être utilisé pour identifier les besoins et les cibles futurs de la rivière, par exemple, pour une communauté qui veut agir pour améliorer son secteur riverain. "Toute cette histoire est là et ces données sont là et ont été compilées dans un endroit où elles peuvent être utilisées, " elle a dit.

Plans proposés pour la rivière

Juhl a qualifié le rapport d'étape importante, et l'a félicité d'avoir fixé des objectifs clairs et complets pour le système de la rivière Hudson. « Cela aide à attirer l'attention sur les choses vraiment importantes qui doivent être faites, " a-t-il déclaré. " Nous espérons certainement que cela sera utilisé par les communautés de recherche et de gestion, et les législateurs en termes d'allocation de fonds. C'est maintenant au public, et la communauté de la recherche et de la gestion à s'en tenir à ces objectifs."

L'engagement envers les objectifs du plan global de restauration de la rivière Hudson pourrait bientôt être mis à l'épreuve. Le Corps du Génie de l'Armée, l'un des Partenaires de la restauration de l'Hudson, a été chargé d'étudier ce qui pourrait être fait pour faire face aux ondes de tempête et à l'élévation du niveau de la mer. Il a proposé six plans différents. Un plan appelle à "aucune action". Un autre repose sur des digues et des digues riveraines, y compris les plages, dunes et parcs riverains, qui protégerait les communautés à la fois des ondes de tempête et des inondations, tout en laissant couler les rivières naturellement. Mais les quatre autres propositions impliquent une sorte de construction dure de barrières dans l'eau à travers les entrées du port qui bloqueraient l'écoulement naturel de l'eau dans et hors de l'estuaire.

Pistolesi est préoccupé par le fait que les plans de construction durs pourraient " potentiellement causer des dommages à l'écosystème de l'estuaire et peut-être même avoir des conséquences imprévues, comme une inondation en amont si les barrières sont fermées pour se défendre contre les ondes de tempête - l'eau essayant de s'écouler en aval serait également arrêtée par les barrières. "

Le Corps d'armée dit qu'il réduira les options à un ou deux cet automne. En attendant, il y a une période de commentaires publics en cours jusqu'au 20 septembre.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.