Des chercheurs du CNRS et de l'Université Libre de Bruxelles (ULB) ont préparé la première carte globale de la distribution de l'ammoniac atmosphérique (NH 3) en analysant les mesures prises par les satellites entre 2008 et 2016. L'interféromètre IASI développé par le CNES leur a permis de répertorier plus de 200 sources d'ammoniac, dont les deux tiers n'avaient jamais été identifiés auparavant. Ces sources sont essentiellement des sites d'élevage intensif et d'activité industrielle. Les conclusions de l'équipe sont publiées dans La nature (5 décembre).

Depuis 12 ans, l'interféromètre IASI à bord de trois satellites Metop successifs ont fourni aux scientifiques des données globales sur diverses composantes atmosphériques, y compris l'ammoniac. L'ammoniac atmosphérique mérite une attention particulière car il se décompose en fines particules de sel d'ammonium qui dégradent la qualité de l'air que nous respirons. Pourtant, les processus régulant les concentrations de ce gaz sont encore mal connus, surtout à l'échelle locale.

A partir des données journalières sur les teneurs en ammoniac enregistrées par les interféromètres sur une période de près de dix ans, les chercheurs ont généré une carte de la répartition atmosphérique mondiale de l'ammoniac dont la résolution est de l'ordre du kilomètre carré. En combinant leur carte avec des images satellites, ils ont découvert et classé 241 sources ponctuelles de NH anthropique 3 émissions—83 liées à l'élevage intensif et 158 ​​à l'activité industrielle—ainsi que 178 zones d'émission plus larges. (Voir carte).

En plus d'enregistrer de nouvelles sources non trouvées dans les inventaires d'émissions actuels, l'étude a montré que les niveaux d'émissions provenant de sources précédemment identifiées sont largement sous-estimés. En observant les changements dans les données au fil du temps, l'équipe a également pu retracer l'évolution des activités humaines associées, comme le démarrage ou l'arrêt de complexes industriels ou l'extension d'infrastructures d'élevage intensif.

Ces résultats suggèrent qu'une meilleure gestion de l'impact de la pollution par l'ammoniac nécessite un examen complet des émissions d'ammoniac, qui sont beaucoup plus élevés que ne le suggèrent actuellement les inventaires.