Le cuivre métallique provenant du ruissellement agricole et de la peinture marine provenant des coques de bateaux constitue une menace émergente pour les gorgones de coraux mous dans les eaux autour de Porto Rico.

Dans une étude dirigée par Cornell, publié dans la revue Applications écologiques , les scientifiques rapportent des preuves de la pollution par les métaux créant un danger pour les gorgones de coraux mous.

"Nous savons que le réchauffement des océans constitue une menace existentielle pour les récifs coralliens du monde entier, " a déclaré l'écologiste Allison Tracy, qui a mené ce travail avec Drew Harvell, professeur de biologie marine. « Agir pour atténuer l'impact du réchauffement des océans est une priorité, mais comprendre le rôle des polluants dans la maladie et la mortalité des coraux nous donne plus d'options pour des solutions."

Alors que les plastiques et les microplastiques sont une menace bien connue pour les océans du monde, l'effet de la contamination métallique est mal compris, selon les chercheurs. L'augmentation de la pollution par le cuivre peut être le résultat du ruissellement agricole et de la lixiviation de la peinture marine des coques de bateaux.

Sur une période d'un an, les chercheurs ont suivi 175 colonies de gorgones individuelles avec différents niveaux de concentrations de cuivre trouvés dans les sédiments de 15 sites de récifs coralliens autour de Porto Rico. Ils ont découvert que les récifs avec des concentrations plus élevées de cuivre dans les sédiments souffraient d'une réduction de la récupération de la maladie des taches violettes multifocales, une maladie qui peut infester les gorgones.

Dans le laboratoire, Tracy a découvert que les gorgones lançaient initialement une réponse immunitaire à une infection dommageable à de faibles niveaux de cuivre et de stress thermique. Mais lorsque les concentrations de cuivre ont été augmentées, la réponse immunitaire des gorgones a échoué, ce qui suggère que le cuivre stressait les gorgones et éliminait leur potentiel immunitaire, elle a dit.

"Les modèles que nous avons observés dans les marqueurs immunitaires sont importants car ils montrent un mécanisme par lequel le cuivre et le réchauffement des océans peuvent nuire à la santé des coraux, " dit Tracy.

Cette recherche a fourni de nouvelles données sur le rôle des facteurs de stress environnementaux dans les maladies des coraux et peut fournir une boîte à outils pour lutter contre les maladies des coraux à l'échelle locale.

« Nous ne pouvons pas gérer les dommages climatiques causés aux récifs coralliens tant que nous ne comprenons pas mieux comment la pollution et les maladies amplifient les impacts du stress thermique, " a déclaré Harvell. " Bien que les coraux sains dans les écosystèmes prospères connaissent également de faibles niveaux de maladie, le souci est que les conditions changeantes des océans et l'augmentation de la pollution ont conduit à une augmentation des épidémies. Par conséquent, les coraux sont peut-être en train de perdre la bataille contre leurs agents pathogènes alors que les facteurs de stress océaniques font pencher la balance en faveur de la maladie. »