Une plage au Panama couverte de détritus. Crédit :Ocean Conservancy
Une étude publiée aujourd'hui dans la revue Avancées scientifiques a révélé que les États-Unis se classent au troisième rang des pays contribuant à la pollution plastique côtière en tenant compte de leurs exportations de déchets plastiques ainsi que des derniers chiffres sur les décharges et les déchets illégaux dans le pays. La nouvelle recherche remet en question l'hypothèse autrefois admise selon laquelle les États-Unis «gèrent» de manière adéquate, c'est-à-dire collecte et mise en décharge appropriée, recycler ou contenir autrement ses déchets plastiques. Une étude précédente utilisant des données de 2010 qui ne tenait pas compte des exportations de déchets plastiques avait classé les États-Unis au 20e rang, au niveau mondial, dans sa contribution à la pollution plastique des océans due à une mauvaise gestion des déchets.
En utilisant les données de production de déchets plastiques de 2016 - les derniers chiffres mondiaux disponibles - des scientifiques de la Sea Education Association, Services environnementaux de DSM, Université de Géorgie, et Ocean Conservancy a calculé que plus de la moitié de tous les plastiques collectés pour le recyclage (1,99 million de tonnes métriques sur 3,91 millions de tonnes métriques collectées) aux États-Unis ont été expédiés à l'étranger. De cela, 88 % des exportations sont allées vers des pays qui peinent à gérer efficacement, recycler, ou éliminer les plastiques ; et entre 15 et 25 % étaient de faible valeur ou contaminés, ce qui signifie qu'il était effectivement non recyclable. Compte tenu de ces facteurs, les chercheurs ont estimé que jusqu'à 1 million de tonnes métriques de déchets plastiques produits aux États-Unis ont fini par polluer l'environnement au-delà de ses propres frontières.
"Pendant des années, tant de plastique que nous avons mis dans le bac bleu a été exporté pour être recyclé vers des pays qui ont du mal à gérer leurs propres déchets, sans parler des énormes quantités livrées des États-Unis, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Kara Lavender Law, professeur-chercheur en océanographie à la Sea Education Association. "Et quand on considère combien de nos déchets plastiques ne sont pas réellement recyclables parce qu'ils sont de faible valeur, contaminés ou difficiles à traiter, il n'est pas surprenant qu'une grande partie finisse par polluer l'environnement."
Diagramme schématique illustrant les principaux résultats quantitatifs de l'analyse de la production de déchets plastiques aux États-Unis en 2016 et la masse estimée de déchets plastiques mal gérés au niveau national par les détritus et les décharges illégales et également à l'étranger lors du traitement des matériaux collectés pour recyclage aux États-Unis exportés vers des pays avec plus de 20 % de déchets mal gérés. Crédit :Law et al., Sci. Av. 2020
En utilisant les données de 2016, le journal a également estimé que 2 à 3 % de tous les déchets plastiques générés aux États-Unis - entre 0,91 et 1,25 million de tonnes métriques - étaient soit jonchés, soit déversés illégalement dans l'environnement au niveau national. Combiné avec les exportations de déchets, cela signifie que les États-Unis ont contribué jusqu'à 2,25 millions de tonnes métriques de plastique dans l'environnement. De cela, jusqu'à 1,5 million de tonnes de plastiques se sont retrouvées dans les milieux côtiers (à moins de 50 km d'un littoral), où la proximité du rivage augmente la probabilité que les plastiques pénètrent dans l'océan par le vent ou par les voies navigables. Cela classe les États-Unis au troisième rang mondial en termes de contribution à la pollution plastique côtière.
« Les États-Unis génèrent le plus de déchets plastiques de tous les autres pays du monde, mais plutôt que de regarder le problème dans les yeux, nous l'avons externalisé dans les pays en développement et sommes devenus l'un des principaux contributeurs à la crise des plastiques océaniques, " a déclaré Nick Mallos, directeur principal du programme Trash Free Seas d'Ocean Conservancy et co-auteur de l'étude. "La solution doit commencer à la maison. Nous devons créer moins, en supprimant les plastiques à usage unique inutiles; nous devons créer mieux, en développant de nouvelles façons innovantes d'emballer et de livrer les marchandises ; et où les plastiques sont inévitables, nous devons améliorer considérablement nos taux de recyclage."
L'étude a noté que bien que les États-Unis ne représentaient que 4% de la population mondiale en 2016, il a généré 17% de tous les déchets plastiques. En moyenne, Les Américains ont généré près de deux fois plus de déchets plastiques par habitant que les résidents de l'UE.
Plastique rigide déchiqueté séchant au soleil dans une rue d'Asie du Sud-Est. Crédit :Jenna Jambeck
"Les recherches précédentes ont fourni des valeurs mondiales pour l'apport de plastique dans l'environnement et les zones côtières, mais des analyses détaillées comme celle-ci sont importantes pour chaque pays afin d'évaluer plus avant leurs contributions, " a déclaré le Dr Jenna Jambeck, Professeur émérite au College of Engineering de l'Université de Géorgie et co-auteur de l'étude. « Dans le cas des États-Unis, il est extrêmement important que nous examinions notre propre arrière-cour et assumions la responsabilité de notre empreinte plastique mondiale."
"Pour quelques temps, il a été moins cher pour les États-Unis d'expédier leurs matières recyclables à l'étranger plutôt que de les traiter ici chez eux, mais cela a coûté cher à notre environnement, " a déclaré Nathalie Starr, directeur de DSM Environmental Services et co-auteur de l'étude. « Nous devons changer les mathématiques en investissant dans les technologies de recyclage et les programmes de collecte, ainsi que d'accélérer la recherche et le développement pour améliorer les performances et réduire les coûts des plastiques et des alternatives d'emballage plus durables pour relever le défi actuel. »
