Saviez-vous que le plus grand désert du monde est aussi l'endroit le plus froid du monde ? Au coeur de l'Antarctique, où les températures peuvent descendre jusqu'à -80°C, la vie est si dure qu'il n'y a pas de vie car même les bactéries ne peuvent pas survivre.

Parcourez 1300 km de la côte et vous passerez très peu à part des plaines blanches à perte de vue, jusqu'à l'avant-poste éloigné de la base de recherche franco-italienne Concordia. A plus de 600 km des êtres vivants les plus proches (la station russe Vostok), les instituts polaires français et italien hébergent jusqu'à 15 personnes à Concordia pour étudier la glaciologie, l'astronomie et le climat dans ce lieu unique loin de la civilisation.

L'emplacement est si éloigné et étranger que l'ESA envoie chaque année un médecin de recherche pour étudier l'équipage, car ce qu'ils vivent est similaire à un équipage sur une base lunaire comprenant des niveaux d'oxygène inférieurs, pas de soleil pendant de longues périodes, pas de possibilité de sauvetage, le confinement et sortir dehors demande une préparation.

Médecin actuel de l'ESA, Nadja Albertsen du Danemark, a survécu à son séjour dans le froid et a salué le retour du soleil. L'équipage se prépare à l'arrivée de fournitures fraîches et des "scientifiques de l'été" qui affluent vers l'Antarctique pendant les mois les plus chauds.

Pendant ce temps, le remplaçant de Nadja, Stijn Thoolen, des Pays-Bas se prépare à se lancer dans son aventure antarctique d'un an. Il a visité des sites en France, l'Allemagne et l'Italie pour se renseigner sur les expériences qu'il va mener, et se prépare psychologiquement pour le moment dans un isolement extrême.

Recherche glaciale

"En collaboration avec les instituts français et italiens, nous faisons de notre mieux pour préparer l'équipage aux extrêmes qu'ils rencontreront pendant le séjour à Concordia, " explique Jennifer Ngo-Anh, Responsable de la recherche humaine à l'ESA à Human and Robotic Exploration, "mais en réalité, ce qu'ils vivront est si étranger qu'il est presque impossible d'être complètement préparé - bien que pour nous c'est le point, nous voulons étudier comment l'équipage s'adapte à l'expérience, à la fois physiquement et mentalement."

Stijn poursuivra les recherches que Nadja a menées pour les scientifiques en Europe, un peu comme la façon dont les astronautes mènent des expériences sur la Station spatiale internationale. Il s'agit notamment d'expériences qui examineront comment le système immunitaire fait face aux bactéries lorsqu'il vit dans de tels espaces confinés, voir si la quantité de globules rouges et de plasma change avec le temps, si la pleine conscience peut aider à soulager le stress et même une étude sur le bien-être sexuel.

Bien qu'il n'y ait rien de tel que de vivre à Concordia, Stijn est bien préparé avec une expérience de l'alpinisme et a même terminé un ultra-marathon dans le deuxième plus grand désert du monde, montrant de l'endurance dans l'endroit le plus chaud du monde.

Avec une anticipation nerveuse, Stijn dit :« À une époque où la vie quitte la Terre pour la première fois de son histoire, et notre regard sur le monde et sur nous-mêmes est remis en cause, c'est un honneur de faire partie de l'effort d'explorer plus loin."

Suivez Nadja et Stijn sur le blog Chroniques de Concordia. L'ESA recherche des candidats pour Les chercheurs peuvent garder un œil sur les opportunités de proposer des expériences pour Concordia ou tout autre centre de recherche de l'ESA via cette page.

L'ESA est maintenant à la recherche d'un médecin pour l'année prochaine pour commencer sa formation et prendre le relais de Stijn pour l'hiver 2021. Si vous venez d'un État membre de l'ESA, avez un diplôme de médecine et recherchez une aventure que vous n'oublierez jamais, postulez pour le poste ici.