Un traitement préventif développé par des chercheurs de Stanford pourrait réduire considérablement l'incidence et la gravité des incendies de forêt. L'approche, décrit le 30 septembre dans Actes de l'Académie nationale des sciences , implique un fluide semblable à un gel sans danger pour l'environnement qui aide les ignifugeants courants de forêt à durer plus longtemps sur la végétation.

Appliqué aux zones sujettes à l'inflammation, ces matériaux conservent leur capacité à prévenir les incendies tout au long de la haute saison des incendies, même après altération qui balaierait les ignifugeants conventionnels. En empêchant les incendies de démarrer, de tels traitements peuvent être plus efficaces et moins coûteux que les méthodes actuelles de lutte contre les incendies.

« Cela a le potentiel de rendre la lutte contre les incendies de forêt beaucoup plus proactive, plutôt que réactif, " a déclaré Eric Appel, l'auteur principal de l'étude et un professeur adjoint de science et d'ingénierie des matériaux. "Ce que nous faisons maintenant, c'est surveiller les zones sujettes aux incendies de forêt et attendre avec impatience que les incendies se déclarent, alors dépêchez-vous de les éteindre."

Un siècle de suppression des incendies et plus chaud, le temps plus sec a intensifié le pouvoir destructeur des incendies de forêt et prolongé la saison des menaces. Alors que la saison 2019 a été relativement calme dans l'Ouest jusqu'à présent, les deux dernières années ont provoqué quatre des 20 plus grands et huit des 20 feux de forêt les plus destructeurs de l'histoire de la Californie. À travers le pays, les coûts fédéraux de lutte contre les incendies en 2018 se sont élevés à plus de 3 milliards de dollars, le total le plus élevé jamais enregistré.

Durable, sans danger pour l'environnement

Les feux de forêt sont une partie essentielle de certains écosystèmes, mais la grande majorité aux États-Unis sont d'origine humaine. Beaucoup d'entre eux proviennent des mêmes hotspots, comme les bords de route, terrains de camping et lignes électriques éloignées, maintes et maintes fois. Le traitement prophylactique de ces zones pourrait fournir une approche très ciblée de la prévention des incendies de forêt, mais, jusqu'à maintenant, des matériaux durables et respectueux de l'environnement n'ont pas été disponibles.

Outre l'élimination et la combustion de combustibles potentiels, la gestion des feux de forêt s'articule généralement autour des extincteurs et des retardateurs d'incendie, avec de nombreux suppresseurs utilisés comme retardateurs à court terme. Pour lutter contre les feux actifs, les équipages utilisent des suppresseurs, tels que les gels qui transportent l'eau et les polymères superabsorbants trouvés dans les couches. Ces gels sont fréquemment utilisés comme retardateurs à court terme sur les bâtiments sur le chemin des incendies envahissants, mais ils perdent leur efficacité une fois que l'eau qui y est emprisonnée s'évapore, ce qui se produit souvent en moins d'une heure dans des conditions normales d'incendie de forêt.

Les formulations ignifuges commerciales les plus largement déployées utilisent du phosphate d'ammonium ou ses dérivés comme composant ignifuge actif. Cependant, ces formulations ne retiennent que les retardateurs sur la végétation pendant de courtes périodes de temps, ils ne peuvent donc pas être utilisés à titre préventif. Par contre, la technologie développée par Stanford - un fluide de type gel à base de cellulose - reste sur la végétation cible par le vent, pluie et autres expositions environnementales.

"Vous pouvez mettre 20, 000 gallons de ce sur une zone de prévention, ou 1 million de gallons de la formulation traditionnelle après le début d'un incendie, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Anthony Yu, un doctorat étudiant en science et ingénierie des matériaux à Stanford.

Prévention incendie complète

Les chercheurs ont travaillé avec le California Department of Forestry and Fire Protection (CalFire) pour tester les matériaux retardateurs sur l'herbe et le chamois, deux types de végétation où les incendies se déclarent fréquemment. Ils ont découvert que le traitement offre une protection complète contre les incendies, même après un demi-pouce de pluie. Dans les mêmes conditions, une formulation commerciale typique de retardateur offre peu ou pas de protection contre le feu. Les chercheurs travaillent maintenant avec le California Department of Transportation et CalFire pour tester le matériau sur des zones en bordure de route à haut risque qui sont à l'origine de dizaines d'incendies de forêt chaque année.

"Nous n'avons pas d'outil comparable à celui-ci, " a déclaré Alan Peters, un chef de division CalFire à San Luis Obispo qui a surveillé certaines des brûlures d'essai. "Cela a le potentiel de réduire définitivement le nombre d'incendies."

Le traitement développé par Stanford ne contient que des matières premières non toxiques largement utilisées dans l'alimentation, médicament, produits cosmétiques et agricoles. Les propriétés uniques de ces fluides retardateurs de type gel leur permettent d'être appliqués à l'aide d'un équipement de pulvérisation agricole standard ou à partir d'avions. Pendant qu'il se lave lentement, offrant la capacité de protéger les zones traitées contre le feu pendant des mois, les matériaux finissent par se dégrader.

"Nous espérons que ces nouveaux matériaux pourront ouvrir la porte à l'identification et au traitement des zones à haut risque pour protéger la vie et les moyens de subsistance des personnes, ", a déclaré Appel.