Des scientifiques du US Geological Survey bricolant avec des algues bleu-vert d'eau douce du lac Okeechobee ont fait un simple, découverte pourtant potentiellement importante :la quantité d'eau salée nécessaire pour transformer les minuscules organismes de bénins en toxiques lorsqu'ils se dirigent vers des côtes animées.

Avec une bonne planification, la découverte pourrait aider les gestionnaires de l'eau à prévenir le type de mucus qui se propage le long des rivières St. Lucie et Caloosahatchee à chaque saison des pluies.

"Nos résultats ouvrent la possibilité que les gestionnaires de l'eau puissent éventuellement aider à réduire les toxines algales atteignant les eaux côtières en manipulant la salinité, " a déclaré l'auteur principal de l'étude et biologiste de l'USGS, Barry Rosen.

Les algues bleu-vert sont naturellement présentes dans l'eau douce, y compris le lac O, et fournir la base de la chaîne alimentaire qui a fait du lac une destination pour les pêcheurs à la ligne et les ornithologues. Mais nourris par trop de nutriments provenant principalement des fermes et des ranchs vers le nord, Les algues du lac O peuvent exploser en fleurs denses qui bloquent la lumière, étouffent la vie et libèrent parfois des toxines qui peuvent rendre les gens et la faune malades.

L'année dernière, L'ouragan Irma et le ruissellement important des champs agricoles vers le nord ont contribué à préparer le terrain pour l'une des pires efflorescences de l'histoire récente. Gary Goforth, ingénieur en environnement et ancien ingénieur en chef du district de gestion des eaux du sud de la Floride, a estimé que 2,3 millions de livres de phosphore, l'un des nutriments qui nourrit les fleurs, s'est déversé dans le lac, la quantité la plus élevée jamais enregistrée.

Cela a contribué à déclencher des floraisons estivales qui couvraient parfois jusqu'à 90 pour cent du lac de 740 milles carrés.

Lorsque les pluies d'été ont fait monter le niveau du lac, le corps des ingénieurs de l'armée américaine a ensuite relâché les algues dans les deux rivières pour protéger la digue vieillissante Herbert Hoover.

Ce qui suivit fut un autre été de misère, principalement le long du Caloosahatchee où des fleurs épaisses de milkshake ont encrassé les berges et se sont déversées dans le détroit de Pine Island, aider à alimenter les algues d'eau salée en cours alors que les algues d'eau douce mortes sont devenues la nourriture de la marée rouge.

Pour les scientifiques de l'USGS, une question importante sans réponse était à quel moment les algues du lac, ce qui peut être bon pour les poissons, est devenu toxique lorsqu'il a voyagé dans les eaux côtières. Ainsi en 2016, après que les enquêteurs de l'État eurent confirmé que des toxines appelées cyanobactéries présentes dans l'estuaire de Sainte-Lucie et la lagune de la rivière Indian provenaient probablement du lac, L'USGS a lancé un projet pour examiner comment deux types de cynobactéries interagissaient avec les eaux saumâtres des estuaires.

Lors d'une floraison l'année dernière, Les chercheurs de l'USGS ont ramassé des algues dans la baie Eagle du côté nord du lac et, pendant quatre jours, les ont exposées à différentes concentrations de chlorure de sodium "simulant ce que ce serait si l'organisme descendait dans des eaux plus salées, " dit Rosen.

Au fur et à mesure que le sel augmentait, ils ont découvert que les membranes tapissant les parois cellulaires des algues commençaient à se briser, libérant des toxines. À des niveaux environ deux fois moins salés que l'eau de l'océan, la plus commune des deux algues a commencé à libérer des toxines. Au quart du montant, les toxines ont commencé à fuir dans les algues moins répandues. Les scientifiques ont également noté que la quantité augmentait également à des niveaux de sel inférieurs.

"Il a augmenté à court terme avant de chuter, il est donc possible que les cellules soient légèrement plus toxiques lorsqu'elles sont exposées à des concentrations plus faibles de sel, " dit Rosen.

Cela signifie que si les gestionnaires de l'eau peuvent maintenir la salinité plus faible dans l'estuaire, les impacts toxiques des blooms pourraient être réduits, réduire la menace pour les humains et la faune. Mais "enfiler l'aiguille - maintenir à la fois les débits d'eau et la salinité dans la bonne zone - nécessiterait un calendrier précis des rejets d'eau. Les rejets du lac se présentent maintenant souvent par impulsions énormes conçues pour protéger la digue vieillissante du lac, mais moins adaptées pour protéger la santé de la estuaires.

La manipulation de la salinité peut également nécessiter un réseau de pompes puisant de l'eau douce à différentes sources autres que le lac, il a dit. En Hollande, les efflorescences nuisibles sont gérées avec de petits réservoirs utilisés pour manipuler la salinité.

Il faudrait aussi tenir compte du débit d'eau, étant donné que les tapis d'algues s'accumulant dans les marinas et les canaux peuvent réduire la quantité d'oxygène dans l'eau et entraîner la mort de poissons, peu importe le désordre malodorant qui aggrave les propriétaires.

"Si vous pouvez dire où se trouve la salinité qui cause la mort et les fuites (de toxines), " Rosen a dit, "et si ce n'est pas près des gens, ce serait probablement bien."

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