Des scientifiques ont découvert un cratère d'impact de 31 km de large sous le glacier Hiawatha au Groenland. La découverte, Publié dans Avancées scientifiques , a été réalisée à l'aide de levés radar aéroportés qui ont révélé une dépression circulaire du substratum rocheux sous la glace. La présence de quartz et d'autres grains et caractéristiques sur le sol a aidé l'équipe à confirmer la découverte - ceux-ci montraient des signes d'avoir été soumis à de fortes pressions de choc.

L'analyse des grains montre également que l'impact a très probablement été fait par une météorite de fer de plus de 1 km de large. Cela se serait produit pendant le Pléistocène, entre environ 12, Il y a 000 et 3 millions d'années. Ce n'est en aucun cas le seul grand cratère d'impact sur Terre, et la recherche montre à quel point ces caractéristiques peuvent nous apprendre sur l'histoire de notre planète, y compris l'évolution de la vie. Alors, comment l'impact du Groenland a-t-il pu changer notre planète ?

Bon nombre des impacts les plus anciens de l'espace se sont produits sur les croûtes les plus anciennes de notre planète et au centre de sa grande plaques tectoniques continentales. Malheureusement, cette croûte est continuellement renouvelée – les roches plus anciennes sont détruites par les processus d'altération et les restes sont recyclés en nouvelles roches. Ce processus détruit les preuves des premiers impacts de gros corps. Aussi, de nombreux cratères d'impact (souvent confondus initialement avec des cratères volcaniques éteints) ont formé des lacs circulaires, ce qui signifie que de nombreuses caractéristiques ont été perdues en raison de l'érosion hydrique.

Malgré ce manque de preuves, nous savons que les impacts de météorites peuvent produire des changements dramatiques dans l'environnement local. Les plus grands peuvent même avoir un effet drastique sur l'environnement mondial - entraînant des extinctions massives. L'immense cratère de Chicxulub au Mexique, par exemple, aurait contribué à tuer les dinosaures.

Mais comment un impact localisé peut-il anéantir des espèces entières ? L'impact initial et l'onde de choc d'un astéroïde peuvent effacer la vie dans un rayon substantiel. Tout est brûlé par la chaleur de l'impact - produisant un paysage aride et désolé. Les ondes de choc traversant le corps de la planète peuvent également donner lieu à des tremblements de terre destructeurs, tsunamis et volcans.

Mais ce sont les effets durables de l'impact qui ont le potentiel de provoquer les changements les plus graves. Un grand volume de débris éjectés du cratère peut voyager loin et se répandre dans le monde entier. Par conséquent, un nombre accru de particules dans l'atmosphère peut bloquer la lumière du soleil, changer le climat et empêcher la photosynthèse – ayant finalement un effet dévastateur sur la chaîne alimentaire. Finalement, les particules dans l'atmosphère retombent sur Terre et la lumière revient, avec la vie. Les espèces qui survivent pourraient mieux prospérer dans un nouveau monde où de nombreuses créatures plus grandes, comme ce fut le cas avec les dinosaures, ont disparu.

Clairement, de tels événements d'impact ont réorienté l'histoire de la Terre et ouvert la voie à l'évolution de notre propre espèce. Il est intéressant de se demander si le monde serait le même qu'aujourd'hui si l'impact de Chicxulub n'avait jamais eu lieu - ou même l'impact trouvé au Groenland.

Extinction du Groenland ?

Il existe des preuves que trois impacts sont peut-être liés à des événements d'extinction de masse, y compris les événements Crétacé-Palégène causés par Chicxulub. Nous savons également que la majorité des espèces marines et des vertébrés terrestres se sont éteintes lors de l'événement du Trias permien il y a environ 252 millions d'années, On pense qu'il est causé par l'impact de l'astéroïde laissant derrière lui le cratère de Wilkes Land en Antarctique. Pendant ce temps, l'impact de Popigia en Sibérie il y a environ 35 millions d'années est lié à l'événement Eocène-Oligocène, qui a anéanti de nombreuses espèces marines.

Tous ces impacts ont créé des cratères de 100 km de diamètre ou plus (170 km pour Chicxulub), suggérant que le cratère de 31 km au Groenland n'a peut-être pas été aussi dévastateur pour la Terre. Cependant, cela aurait radicalement changé l'environnement local et réinitialisé la course à la vie dans cette zone.

S'il est vraiment vrai que le cratère du Groenland a été créé 12, il y a 000 ans ou plus, cela pourrait expliquer une caractéristique mystérieuse appelée l'événement Younger Dryas. Ce fut un changement climatique soudain et dramatique - une période glaciaire d'environ 12, 900 à 11, il y a 700 ans, suivi d'un réchauffement climatique progressif. Précédemment, les scientifiques pensaient que cet événement était causé par un météore explosant avant l'impact, ce qui aurait également provoqué des changements dans l'environnement local.

On pense que le changement climatique brutal a eu un effet drastique sur les grands mammifères d'Amérique du Nord. Par exemple, on pense qu'il a contribué à l'extinction des mammouths et des mastodontes. On sait que la plupart des populations de mammouths laineux ont disparu entre 14, 000 et 10, il y a 000 ans. Les premiers chasseurs-cueilleurs humains ont peut-être également dû s'adapter pour faire face au changement climatique dû à cet événement en changeant leurs habitudes de chasse ou même en migrant vers des zones plus appropriées.

Il est clair que l'impact de l'espace peut avoir des conséquences dévastatrices pour la vie sur Terre. Et si on frappait aujourd'hui ? Le Minor Planet Center dans le Massachusetts, NOUS, collecte et catalogue les orbites des astéroïdes et des comètes depuis 1947, et la NASA a un programme similaire d'objets géocroiseurs. Si un corps est découvert sur une trajectoire d'interception, des plans de prévention sont en place, allant de la déviation et du lancement d'engins spatiaux pour déplacer les astéroïdes vers une nouvelle orbite à l'explosion de l'astéroïde. Malheureusement, tous ces éléments ont leurs inconvénients et prennent des années à planifier – ce qui signifie que ce travail peut être trop peu trop tard.

En effet, le regretté physicien Stephen Hawkins a déclaré qu'une collision d'astéroïdes "est la plus grande menace pour notre planète" et que nous ne pouvons pas avoir de contrôle. Malgré tout notre suivi et notre préparation, un gros corps peut se faufiler rapidement. Et, comme les impacts précédents nous l'ont appris, alors que les dégâts ne suffiront peut-être pas à détruire le monde, cela pourrait le changer radicalement – ​​peut-être même pour le mieux.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.