Les nomades au Tchad migrent avec les pluies qui font pousser de l'herbe pour le bétail. Michael Nichols/National Geographic/Getty Images La plupart d'entre nous sont familiers avec le hard, désert sablonneux du Sahara pour une raison improbable :nous l'avons vu dans les films. Quand George Lucas avait besoin d'un emplacement pour Tatooine dans son film "Star Wars, " il a choisi -- et nous a montré -- le paysage du sud tunisien en Afrique.
Voyagez au sud de la Tunisie jusqu'au bord du Sahara et vous rencontrerez une ceinture de prairies semi-arides et de désert. C'est le Sahel, qui signifie "rivage" en arabe, se référant probablement à la mer de sable qu'elle borde. Au sud du Sahel se trouvent les forêts tropicales d'Afrique centrale et à l'est et à l'ouest se trouvent l'océan Atlantique et la mer Rouge. Le Sahel s'étend sur environ 1,1 million de miles carrés (3 millions de kilomètres carrés) et comprend les neuf pays du Burkina Faso, Tchad, la Gambie, Guinée-Bissau, Mali, Mauritanie, Niger, Sénégal et Soudan.
La région du Sahel abrite plus de 50 millions de personnes et est l'une des régions les plus pauvres du monde. Le par habitant annuel produit intérieur brut (PIB) des pays du Sahel ne varie que de 200 $ à 700 $ [source :GlobalSecurity.org]. Les services publics disponibles tels que l'électricité, l'eau courante et la collecte des ordures sont sporadiques; les égouts à ciel ouvert sont répandus. Les gens y dépendent de l'agriculture et du pastoralisme, ou mettre des animaux au pâturage, pour leur survie. Certains sont des éleveurs nomades, mais la plupart sont des agriculteurs de subsistance qui cultivent du sorgho, coton, millet et d'autres rendements des terres arides.
En plus d'une pauvreté dévastatrice, les populations du Sahel sont également confrontées à un climat instable, et la sécheresse n'est pas étrangère. Des sécheresses massives ont frappé la région tout au long du 20e siècle, apportant la famine, pénurie de ressources naturelles et troubles politiques qui n'ont pas encore été résolus. Au cours de la seconde moitié du 20e siècle, et surtout les années entre 1972 et 1984, la zone sahélienne a connu sa pire sécheresse jamais enregistrée, tuant plus de 100, 000 personnes et laissant plus de 750, 000 ont besoin d'aide alimentaire [source :PNUE].
Les scientifiques ont du mal à découvrir les raisons des sécheresses. Regardons leurs théories récentes et les effets à long terme sur la région, y compris pourquoi le Sahel est en train de changer.
Les conditions environnementales difficiles du Sahel contribuent aux conflits dans la région :une femme qui a fui les combats prépare du thé dans un abri au Nord Darfour, Soudan. Jacob Silberberg/Getty Images Les frontières du Sahel se déplacent. Il semble que le désert du Sahara s'étend vers le sud et empiète sur le Sahel, et on estime que plus de 80 pour cent des terres sont affectées par le changement [source :IRIN].
Juste au sud de la région du Sahel se trouve la lisière la plus septentrionale des forêts tropicales humides d'Afrique, ainsi qu'un zone de pluie qui fluctue naturellement au nord et au sud avec les saisons. Le repositionnement de la ceinture de pluie plus au nord apporterait des pluies et de la végétation dans le Sahel et le désert du Sahara; déplacez-le vers le sud et le Sahel devient un désert.
Avec l'aide de la modélisation informatique du climat, les scientifiques émettent l'hypothèse d'une relation entre la position de la ceinture de pluie et le changement des températures de surface des océans. Ils ont observé que les températures plus chaudes de la surface des océans dans l'hémisphère sud - et peut-être les températures mondiales de la surface des océans - provoquent une plus faible convergence de l'air dans l'Afrique Zone de convergence intertropicale . Cela se traduit par moins de nuages et peu ou pas de pluie dans le Sahel. Les scientifiques ne savent toujours pas si les conditions météorologiques extrêmes affectant le Sahel sont causées par le réchauffement climatique ou si elles sont enracinées dans les fluctuations climatiques naturelles. Les scientifiques espèrent que l'histoire climatique de la région pourra offrir des indices.
Avant la théorie de la température de l'océan, les comportements humains ont été blâmés pour la sécheresse de la région. Les humains ne sont pas décrochés, bien que. Surpâturage, surexploitation, la surpopulation et les utilisations non durables des ressources naturelles contribuent toutes à la dégradation des terres qui, à son tour, contribue à l'assèchement du Sahel. C'est un cercle vicieux :la végétation peut jouer un rôle dans les quantités de précipitations, mais sans pluie, il n'y a pas de végétation.
La surpopulation au Sahel continue d'être un problème et devrait doubler pour atteindre 100 millions de personnes d'ici 2020 et atteindre 200 millions d'ici 2050 [source :IRIN]. Les implications humanitaires des changements au Sahel sont dévastatrices et incluent la faim, maladie et hostilité. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) prévoit que les épidémies de dengue et de choléra augmenteront avec les températures [source :IRIN]. Les travailleurs migrent de la campagne asséchée vers les zones urbaines, surtaxer les services publics et aggraver les niveaux de criminalité.
La rareté de la nourriture et des ressources naturelles telles que l'eau, l'herbe pour le pâturage et le sol augmente la concurrence et la demande. Il y a une profusion d'armes légères et de petit calibre dans la région et les tensions augmentent entre les groupes ethniques, ainsi qu'entre agriculteurs sédentaires et éleveurs nomades au Tchad, Mali, Niger, Nigeria, Sénégal et Soudan. Niger, par exemple, chasse les peuples nomades mahamid. La violence au Soudan est encore plus intense que celle du Niger et a fait au moins 200 morts, 000 personnes et a conduit à plus de 2 millions de réfugiés [source :National Geographic].
Des solutions pour inhiber le social, les troubles économiques et politiques et les stratégies de « verdissement » du Sahel sont d'une grande importance pour le rétablissement de la région. Les agences mondiales fournissent non seulement une aide alimentaire et financière à la région, mais aussi une aide aux programmes de soutien à l'éducation, la gestion des conflits et les projets d'infrastructure tels que la construction d'écoles.
En outre, les pratiques agricoles durables et les programmes de conservation des sols et de l'eau sont essentiels pour réhabiliter l'écosystème fragile de la région. Niger, par exemple, est plus riche en végétation qu'il y a 20 ans, pourtant personne ne peut s'entendre pourquoi. Augmentation des précipitations ? Peut-être. Mais la végétation rajeunie pourrait aussi être le résultat de personnes fuyant la campagne pendant les conflits ou même les petits, mesures durables prises par les agriculteurs locaux pour protéger leurs ressources. Plutôt que de couper à blanc des champs pour la plantation, les agriculteurs préservent les arbres gao et les gaules en labourant autour d'eux. Ces arbres sont des fixateurs d'azote, ce qui signifie qu'ils sont riches en nutriments. Ils maintiennent également le sol en place et maintiennent l'eau dans le sol, et l'azote crée également un sol plus fertile.
Les progrès peuvent aller au-delà du Niger. Grâce à la recherche continue sur le climat, pratiques foncières transformatrices et programmes d'aide, les pays du Sahel n'auront peut-être pas besoin de faire face à un avenir de sécheresse et d'instabilité.
