Alors que les incendies ont ravagé de grandes sections de la brousse australienne l'été dernier, les villes et villages tout le long de la côte étaient recouverts de fumée toxique. Les polluants atmosphériques ont été mesurés à des niveaux sans précédent dans tout le pays.

De l'air dangereux est descendu sur des villes à des centaines de kilomètres des incendies eux-mêmes. Cet air était le plus dangereux à respirer de la planète.

La commission royale sur les feux de brousse a été déposée le 30 octobre avec quelques conclusions qui donnent à réfléchir sur les incendies et la pollution de l'air. Malheureusement, cela montrait qu'en tant que nation, nous n'étions pas prêts à faire face à cette urgence de santé publique.

Ces catastrophes sont inévitables avec le changement climatique, et alors que nous devons agir de toute urgence sur le changement climatique pour protéger les générations futures, nous devons également apporter des changements dès maintenant pour atténuer les risques auxquels nous sommes déjà confrontés.

L'Australie doit mieux communiquer sur la façon d'identifier et de rester en sécurité dans l'air dangereux. Un ensemble national de catégories de qualité de l'air contribuerait grandement à y parvenir.

Plus de 400 décès attribués à la fumée des feux de brousse

La commission royale a appris que la pollution atmosphérique causée par les incendies d'été a probablement causé plus de 400 décès. Des milliers d'hospitalisations supplémentaires ont mis à rude épreuve nos hôpitaux. Le fardeau supplémentaire pour notre système de santé a été estimé à près de 2 milliards de dollars australiens.

Même en l'absence de catastrophes naturelles extrêmes, la pollution de l'air est l'un des plus grands problèmes de santé publique en Australie. La pollution de toutes origines provoque des milliers de morts par an. Cela comprend les émissions des centrales électriques au charbon, les voitures diesel et les appareils de chauffage au bois.

Mieux nous préparer à faire face à la fumée des feux de brousse aura des avantages indirects dans la résolution de ces problèmes.

État différent, différents conseils de santé

La commission royale a constaté « qu'il y a un besoin urgent d'uniformité nationale dans la catégorisation de la qualité de l'air ». À l'heure actuelle, chaque état a son propre système pour catégoriser la qualité de l'air et la communiquer au public.

Mais il existe des divergences majeures dans la façon dont les différents États identifient la pire qualité de l'air.

La qualité de l'air est la somme de l'impact de la concentration de divers produits chimiques nocifs dans l'air. Il s'agit notamment de l'ozone, oxydes d'azote et de soufre, et les particules fines. Pour communiquer cela au public, la plupart des pays convertissent ces concentrations chimiques en un indice de qualité de l'air (IQA).

Aux Etats-Unis, il existe une catégorisation IQA standardisée pour l'ensemble du pays.

En Australie, la situation est très différente. Chaque état a ses propres bandes, avec leurs propres codes couleurs. Ces bandes se déclenchent à différents niveaux de polluants et portent des conseils de santé différents. La Commission royale nous a dit que cela devait être normalisé, et maintenant.

Par exemple, en Nouvelle-Galles du Sud, la pire catégorie de qualité de l'air est « Dangereux, " qui se déclenche à un IQA de 200. Australie-Méridionale, cependant, ne reconnaît que "Très médiocre" comme la pire classe de qualité de l'air, avec un IQA de 150 et plus.

Pendant les feux de brousse d'été, Valeurs IQA aussi élevées que 5, 000 ont été mesurés. Il est clair que les bandes de pollution atmosphérique les plus élevées ne sont plus appropriées.

Nous avons besoin d'un système national de qualité de l'air

Nous avons déjà été confrontés à un problème similaire. Après les incendies du Black Saturday de Victoria en 2009, nous avons reconnu que nos cotes de danger d'incendie étaient inadéquates.

La commission royale du samedi noir a découvert que nous avions besoin d'une catégorie plus élevée pour les conditions d'incendie les plus dangereuses. La catégorie « Catastrophique » (« CODE ROUGE » à Victoria) a été ajoutée. Il contenait des conseils clairs sur ce qu'il faut faire dans des conditions aussi dangereuses, demander aux gens de partir en toute sécurité le plus tôt possible.

Quelque chose de similaire doit maintenant se produire avec les évaluations de la qualité de l'air.

Face aux futurs feux de brousse extrêmes, nous avons besoin d'un moyen d'identifier quand des conditions catastrophiques ont conduit à un air si malsain que tout le monde devrait prendre des précautions, comme rester à l'intérieur et porter des masques. Nous devons ensuite donner des conseils de santé clairs au public.

Un système national d'évaluation de la qualité de l'air pourrait y parvenir, et aiderait également à répondre à d'autres recommandations importantes de la Commission royale :que nous avons besoin de meilleurs moyens de diffuser des informations fiables au public, ainsi qu'une meilleure éducation communautaire sur ce qu'il faut faire lorsque la qualité de l'air s'effondre.

Il y a du boulot

Un IQA australien devrait figurer sur les bulletins et prévisions météorologiques nationaux, fournir des informations importantes sur la santé au public tous les jours de l'année. Dans le même temps, cela familiariserait les Australiens avec les mesures de qualité de l'air et les actions qui doivent être prises pour se protéger de l'air malsain.

Mais il y a du boulot. D'abord, nous devons développer un nouvel ensemble de catégories de qualité de l'air qui fonctionnent pour l'ensemble du pays, et reflète à la fois les dangers quotidiens de la pollution industrielle et les dangers extrêmes des feux de brousse. Ces catégories doivent également être assorties de bons conseils de santé.

Et si nous voulons rendre compte de ces mesures plus largement, nous devons également mieux mesurer et prévoir la qualité de l'air à travers le pays – deux autres recommandations importantes de la commission royale.

Réussir tout cela ne sera pas facile. Mais si nous pouvons faire les choses correctement, nous serons bien mieux placés pour faire face au risque de fumée la prochaine fois que de graves feux de brousse se produiront inévitablement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.