Louisiana State University College of the Coast &Environment Boyd Le professeur R. Eugene Turner a reconstitué un record de 100 ans retraçant les tendances de la qualité de l'eau dans le cours inférieur du Mississippi en compilant les données sur la qualité de l'eau recueillies de 1901 à 2019 par les agences fédérales et étatiques ainsi que le New Régie des égouts et des eaux d'Orléans. Le fleuve Mississippi est le plus grand fleuve d'Amérique du Nord avec environ 30 millions de personnes vivant dans son bassin hydrographique. Turner s'est concentré sur les données qui suivaient l'acidité de l'eau à travers les niveaux de pH et les concentrations de bactéries, oxygène, plomb et sulfate dans cette étude publiée dans Ambio , un journal de l'Académie royale suédoise des sciences.

Les rivières ont toujours été utilisées comme sites d'élimination dans le monde entier. De la rivière Cuyahoga polluée à Cleveland, Ohio qui a pris feu jusqu'au fleuve Mississippi où les eaux usées ont été déversées, entraînant une augmentation du plomb et une diminution de l'oxygène, les rivières étaient dangereuses pour l'environnement jusqu'à l'adoption de la Clean Water Act des États-Unis en 1972. La Clean Water Act ainsi que la Clean Air Act, la Toxic Substances Control Act et d'autres ont établi une structure fédérale pour réduire les rejets de polluants dans l'environnement et ont donné à l'Environmental Protection Agency le pouvoir de restreindre les quantités et les utilisations de certains produits chimiques toxiques tels que le plomb. L'étude de Turner évalue les changements dans la qualité de l'eau avant et après l'entrée en vigueur de la Clean Water Act et de la Clean Air Act. Les données sur la qualité de l'eau qu'il a compilées ont été recueillies à quatre endroits à l'extrémité sud du fleuve Mississippi à St. Francisville, Plaquemine, deux emplacements à la Nouvelle-Orléans et à Belle Chasse, Louisiane.

Ses recherches ont révélé qu'après la mise en place de ces politiques environnementales, les concentrations bactériennes ont diminué d'environ 3 ordres de grandeur, teneur en oxygène augmentée, les concentrations de plomb ont diminué et les concentrations de sulfate ont diminué de manière moins spectaculaire. Ses recherches ont également révélé que lorsque les émissions de dioxyde de soufre ont culminé en 1965, le pH de la rivière est tombé à un minimum de 5,8. Aux Etats-Unis., l'eau naturelle se situe entre 6,5 et 8,5, 7,0 étant neutre. Cependant, alors que les émissions de dioxyde de soufre ont diminué en 2019, le pH de la rivière a été ramené à une moyenne de 8,2.

« La promulgation et l'acceptation de la Clean Water Act et de la Clean Air Act montrent comment les politiques publiques peuvent changer pour le mieux et aider tous ceux qui sont manifestement « en aval » dans un monde de polluants cyclables, " a déclaré Turner.

Une vigilance et une surveillance constantes sont nécessaires pour assurer la qualité de l'eau du fleuve Mississippi et du nord du golfe du Mexique. Les plastiques remplissent les océans, les produits pharmaceutiques sont distribués dans les eaux usées et le virus COVID-19 et d'autres virus se propagent dans les eaux usées partiellement traitées des fosses septiques vieillissantes, des systèmes de traitement des terres humides sans contraintes avec des contrôles hydrologiques insuffisants et des systèmes de traitement surchargés.

De nouveaux polluants sont ajoutés à la rivière chaque année, qui nécessitera une surveillance et des tests. Malheureusement, la surveillance des pistes s'est arrêtée, mais des décennies d'efforts soutenus et efficaces à l'échelle nationale ont permis d'améliorer la qualité de l'eau et sont un exemple pour relever les défis nouveaux et existants en matière de qualité de l'eau, dit Turner.