Un KBO parmi les stars :en préparation du survol de New Horizons de 2014 MU69 le 1er janvier 2019, l'imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) du vaisseau spatial a pris une série d'expositions de 10 secondes du champ d'étoiles d'arrière-plan près de l'emplacement de son objet cible de la ceinture de Kuiper (KBO). Cette image composite est réalisée à partir de 45 de ces expositions de 10 secondes prises le 28 janvier 2017. Le losange jaune marque l'emplacement prévu de MU69 en approche, mais le KBO lui-même était trop loin du vaisseau spatial (544 millions de miles, ou 877 millions de kilomètres) même pour que l'"œil" télescopique de LORRI puisse détecter. New Horizons s'attend à commencer à voir MU69 avec LORRI en septembre 2018 – et l'équipe utilisera ces images nouvellement acquises du champ d'arrière-plan pour aider à préparer cette recherche en approche. Crédits :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Comment le temps et notre vaisseau spatial volent, surtout quand vous entrez dans l'histoire à 32 ans, 000 milles à l'heure. Poursuivant son chemin à travers les régions extérieures du système solaire, Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a maintenant parcouru la moitié de la distance de Pluton - sa première cible historique - à 2014 MU69, l'objet de la ceinture de Kuiper (KBO) qu'il survolera le 1er janvier 2019. Le vaisseau spatial a atteint ce jalon à minuit (UTC) le 3 avril – ou 20 heures. ET le 2 avril – alors qu'il se trouvait à 486,19 millions de miles (782,45 millions de kilomètres) au-delà de Pluton et à la même distance de MU69.
"C'est fantastique d'avoir effectué la moitié du voyage jusqu'à notre prochain survol ; ce survol établira le record du monde le plus lointain jamais exploré dans l'histoire de la civilisation, " a déclaré Alan Stern, Chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado.
Plus tard cette semaine – à 21h24 UTC (ou 17h24 HE) le 7 avril – New Horizons atteindra également le point à mi-chemin entre les approches les plus proches de Pluton, qui s'est produit à 7 h 48 HE le 14 juillet, 2015, et MU69, prévu pour 2 heures du matin HE le jour du Nouvel An 2019. La différence de près de cinq jours entre les marqueurs à mi-chemin de la distance et du temps est due à l'attraction gravitationnelle du soleil. Le vaisseau spatial devient en fait légèrement plus lent à mesure qu'il s'éloigne de la gravité du soleil, ainsi le vaisseau spatial traverse le point médian en distance un peu avant de passer le point médian en temps.
Prêt pour un repos
New Horizons commencera une nouvelle période d'hibernation plus tard cette semaine. En réalité, le vaisseau spatial dormira jusqu'au marqueur de synchronisation à mi-chemin du 7 avril jusqu'à MU69, parce que les opérateurs de mission du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, aura mis le vaisseau spatial en hibernation deux heures à l'avance.
L'hibernation prévue de 157 jours est bien méritée; New Horizons est « éveillé » depuis près de deux ans et demi, depuis le 6 décembre 2014. Depuis, en plus de sa rencontre historique avec Pluton et des 16 mois suivants de relais des données de cette rencontre vers la Terre, New Horizons a fait une percée, observations distantes d'une dizaine d'objets de la ceinture de Kuiper (KBO), collecté des données uniques sur l'environnement de poussière et de particules chargées de la ceinture de Kuiper, et étudié l'hydrogène gazeux qui imprègne le vaste espace entourant le soleil, appelé l'héliosphère.
"Le survol du MU69 de janvier 2019 est le prochain grand événement pour nous, mais New Horizons est vraiment une mission pour explorer plus largement la ceinture de Kuiper, " dit Hal Weaver, Scientifique du projet New Horizons de l'APL, à Laurier, Maryland. "En plus du MU69, nous prévoyons d'étudier plus de deux douzaines d'autres KBO au loin et de mesurer l'environnement des particules chargées et de la poussière tout au long de la ceinture de Kuiper. un signal radio envoyé par l'équipe des opérations - et voyageant à la vitesse de la lumière - a besoin d'environ cinq heures et 20 minutes pour atteindre le vaisseau spatial. Tous les systèmes d'engins spatiaux sont sains et fonctionnent normalement, et le vaisseau spatial est en route pour son survol du MU69.
