Une équipe de scientifiques et d'ingénieurs des universités de Birmingham et de Bristol est revenue du Guatemala où elle a enseigné à des scientifiques locaux comment utiliser des drones pour cartographier le volcan Fuego qui a violemment éclaté plus tôt cette année.

L'éruption du 3 juin comprenait des coulées pyroclastiques (courants rapides de gaz chauds et de matières volcaniques) qui n'ont laissé pratiquement aucun temps d'évacuation et ont entraîné la mort de plusieurs centaines de personnes, ce qui en fait l'éruption la plus meurtrière du Guatemala depuis 1929.

Les drones révolutionnent la volcanologie, fourni un accès et des données sans précédent sans risquer sa vie ou son intégrité physique.

Soutenu par la Banque mondiale et l'ambassade britannique au Guatemala, l'équipe a aidé les volcanologues de l'Instituto Nacional de Sismología, Vulcanologie, Meteorología e Hidrología (INSIVUMEH), l'agence gouvernementale guatémaltèque chargée de surveiller les volcans.

Le Guatemala dispose de ressources limitées pour surveiller ses volcans actifs et dépend du soutien et de la collaboration à l'étranger.

Les scientifiques locaux ont participé à un atelier de quatre jours dirigé par le Dr Rick Thomas, de l'École de géographie de l'Université de Birmingham, Sciences de la Terre et de l'Environnement. Ils ont été formés aux protocoles de vol en toute sécurité, acquisition de données et traitement d'images à l'aide de quadricoptères et de logiciels de modélisation 3D fournis par Agisoft.

Le Dr Thomas a déclaré : « Voler en quadricoptères commerciaux est généralement très facile, mais en les faisant voler en toute sécurité, légalement et à plusieurs reprises à des fins scientifiques est plus difficile. Cet atelier a permis de partager les connaissances et les pratiques développées pour le vol répété de drones en toute sécurité afin de permettre la production régulière de cartes 3D de haute qualité en terrain difficile. En renforçant cette capacité au sein de l'INSUVUMEH, nous espérons que leurs scientifiques auront une meilleure capacité à évaluer les risques au profit de la population locale. »

Parallèlement à ce travail, et en s'intégrant au contrôle aérien guatémaltèque (DJAC), l'équipe a également volé plus gros, drones à voilure fixe au-dessus du sommet du volcan Fuego, à une altitude record de 14 de l'Université de Bristol, 500 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Ils ont imagé le sommet et ont pu prédire quand et où la prochaine éruption paroxystique se produirait avec une précision considérable.

Ingénieur en chef Dr Thomas Richardson, du Département de génie aérospatial de l'Université de Bristol, a déclaré:"Faire voler des drones à cette altitude et à distance est un véritable défi et il est incroyablement gratifiant d'aider des collègues au Guatemala à faire des observations du cratère qui ne seraient autrement pas possibles."

Financé par CASCADE, une subvention du programme EPSRC, l'équipe retournera au Guatemala au début de l'année prochaine pour poursuivre son travail - et a l'intention de placer des capteurs au sommet de Fuego, opérations multi-véhicules et vols de nuit.

Dr Matt Watson, de l'École des sciences de la Terre de Bristol, a ajouté :"C'est une opportunité incroyable d'aider les autres au Guatemala, surtout après les événements tragiques du 3 juin.

« La collaboration entre scientifiques et ingénieurs rend cela possible :les ingénieurs sont capables de réaliser des désirs scientifiques ; entre nous, nous pouvons prendre de nouvelles observations et mesures passionnantes pour aider à comprendre et à prévoir les risques volcaniques. »