La Fondation Khaled bin Sultan Living Oceans (KSLOF) a publié ses dernières découvertes de l'expédition Global Reef, la plus grande expédition d'étude et de cartographie des récifs coralliens de l'histoire. Sorti aujourd'hui, le "Global Reef Expedition:Cook Islands Final Report" contient des informations essentielles sur la santé et la résilience des écosystèmes de récifs coralliens dans les îles Cook. Il fournit aux scientifiques, créateurs de politiques, et les parties prenantes avec des informations précieuses qu'ils peuvent utiliser pour protéger et restaurer ces écosystèmes marins fragiles.

Pendant cinq ans, la Global Reef Expedition a presque fait le tour du monde en collectant des données sur l'état des récifs coralliens dans l'Atlantique, Pacifique, et les océans Indiens. En 2013, l'expédition est arrivée aux îles Cook, où les scientifiques ont travaillé en étroite collaboration avec les dirigeants locaux, des représentants du gouvernement, et des membres du comité directeur du parc marin des îles Cook pour étudier les récifs. Ensemble, ils ont réalisé plus de 400 enquêtes sur les communautés de coraux et de poissons de récif autour de Rarotonga, Aitutaki, et l'atoll de Palmerston.

Les scientifiques de la mission de recherche ont également créé plus de 400 kilomètres carrés d'habitat marin détaillé et des cartes bathymétriques de ces trois zones insulaires. Ces informations peuvent aider les gestionnaires à identifier les sites prioritaires pour les actions de conservation et à suivre les changements du récif au fil du temps. La Fondation a produit un film primé, Cartographier le bleu, qui montre comment ces cartes ont été faites et illustre comment elles peuvent éclairer les efforts de planification spatiale marine dans les Îles Cook. Le film met en vedette la star internationale du rugby et écologiste Kevin Iro, qui a aidé à établir le parc marin des Îles Cook, Marae Moana, la plus grande aire marine protégée du monde.

"Nous sommes ravis de recevoir le rapport et sommes très reconnaissants du travail effectué par la fondation Living Oceans, ", a déclaré l'ambassadeur du Marae Moana, Kevin Iro. "Ce rapport contribuera certainement à notre planification spatiale marine actuelle du Marae Moana et il démontre également que les organisations gouvernementales et non gouvernementales peuvent travailler en coopération pour mieux comprendre notre environnement océanique."

Le rapport publié aujourd'hui contient un résumé complet des résultats de la recherche de l'expédition ainsi que des recommandations de conservation qui peuvent aider à préserver les récifs de l'île Cook à l'avenir. Les scientifiques de l'expédition ont découvert que de nombreux récifs coralliens des îles Cook étaient en bon état, avec une couverture corallienne élevée et des communautés de poissons diverses et abondantes. Pour la plupart, les récifs des zones reculées avaient tendance à être en meilleure santé que ceux situés à proximité des centres de population. Mais alors que les récifs entourant l'atoll de Palmerston étaient en bonne santé, et les récifs de Rarotonga allaient bien, Les coraux d'Aitutaki étaient ravagés par une épidémie d'étoiles de mer à couronne d'épines (COTS).

"Quand nous sommes arrivés à Aitutaki, il était évident immédiatement qu'il y avait un problème. Des récifs qui auraient dû prospérer étaient dévorés vivants sous nos yeux par des milliers d'étoiles de mer, " a déclaré Alexandra Dempsey, le directeur de la gestion scientifique de la Fondation et l'un des auteurs du rapport. Le récif était en crise. Dans certains endroits d'Aitutaki, l'une des destinations insulaires les plus populaires des îles Cook, l'étoile de mer à couronne d'épines avait endommagé 80 à 99 % des coraux du fond marin. « Nous n'avons pas pu nous empêcher d'intervenir.

En quelques jours, les plongeurs scientifiques de l'expédition Global Reef ont collecté 540 COTS sur les récifs autour d'Aitutaki. Les étoiles de mer ont été ramassées à la main, une tâche ardue car les étoiles de mer sont couvertes de grosses épines venimeuses. Les scientifiques sont retournés sur les récifs en 2015 pour évaluer les dégâts et enlever toute étoile de mer couronne d'épines restante. Bien que les récifs aient probablement changé depuis lors, les récifs des Îles Cook ont ​​montré de nombreux signes de résilience. Lorsque les scientifiques sont revenus à Aitutaki, ils ont noté que des populations de poissons en bonne santé et une communauté corallienne diversifiée ont permis à de nouveaux coraux de s'installer et de se développer sur les récifs endommagés, commencer le processus de récupération. Sur la base de leur expérience, les scientifiques ont créé un guide des meilleures pratiques pour faire face aux futures épidémies de COTS et ont partagé leurs conclusions avec les responsables gouvernementaux des îles Cook.

Malgré les dégâts causés par COTS à Aitutaki, les auteurs du rapport sont optimistes quant à l'avenir des récifs des îles Cook. "Avec des efforts continus pour protéger et préserver leurs récifs, les récifs coralliens des îles Cook pourraient devenir parmi les meilleurs du Pacifique Sud, " a déclaré Renée Carlton, écologiste marine du KSLOF.

Les Îles Cook sont considérées comme un leader mondial de la conservation marine, notamment pour l'établissement du parc marin de Marae Moana et son extension pour inclure toutes leurs eaux. L'élaboration d'un plan de zonage pour l'aire marine protégée est actuellement en cours afin de déterminer quelles activités seront autorisées où.

"Ce fut un privilège pour la Fondation de travailler dans les îles Cook, qui se sont avérées offrir certains des systèmes récifaux les plus dynamiques rencontrés lors de l'expédition Global Reef, " a déclaré Sam Purkis, Scientifique en chef du KSLOF ainsi que professeur et président du département de géosciences marines de la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric School de l'Université de Miami. "C'était particulièrement rassurant de voir que les initiatives de conservation déjà en place dans le pays, comme l'utilisation généralisée des aires marines protégées et des réserves, paient des dividendes. Nous espérons sincèrement que les cartes d'habitat et benthiques que nous avons produites pour les Îles Cook à partir de satellites, ainsi que le vaste portefeuille de données de terrain, servira à renforcer ces efforts en cours et à catalyser des actions de conservation encore plus ambitieuses. »