Venins produits par les escargots, serpents, les scorpions et les araignées contiennent de nombreux composés bioactifs qui pourraient conduire à des médicaments thérapeutiques ou à des pesticides spécifiques aux insectes. Pourtant, on sait peu de choses sur les venins produits par les insectes, en partie parce que chaque bogue contient une si petite quantité. Les chercheurs ont récemment relevé ce défi en menant l'une des premières études intensives sur le venin de fourmi. Ils ont maintenant publié leurs conclusions dans ACS' Journal de recherche sur le protéome .

Les fourmis produisent du venin pour de nombreuses raisons, comme se défendre contre les prédateurs, capturer des proies ou contrecarrer une infection microbienne. Des études antérieures ont montré que le venin est un cocktail complexe qui contient des milliers de peptides, mais moins de 100 ont été caractérisés dans quelques venins de fourmis. Axel Touchard et ses collègues ont donc entrepris d'identifier les peptides produits par une espèce de fourmi urticante connue sous le nom de Tetramorium bicarinatum , ce qui est commun dans les régions tropicales et subtropicales.

Les chercheurs ont collecté le matériel pour leur étude de « venomique » en disséquant des glandes et des sacs de venin de fourmis. En utilisant un large éventail de techniques, ils en ont identifié plus de 2, 800 peptides de venin, dont la plupart étaient des fragments de 37 précurseurs peptidiques de pleine longueur appelés myrmicitoxines. Les scientifiques ont classé ces précurseurs en trois grandes catégories en fonction de la séquence d'acides aminés; une catégorie consiste en une séquence entièrement nouvelle jamais observée auparavant dans aucun venin. Les chercheurs ont également montré que les myrmicitoxines partageaient certaines similitudes de séquence avec des peptides produits par d'autres espèces, y compris d'autres types de fourmis, ainsi que les guêpes, moustiques et mouches des fruits. L'équipe affirme que les peptides de venin ont probablement évolué à partir d'un ensemble relativement petit de gènes ancestraux qui ont été touchés par l'exposition à différentes proies et agents pathogènes microbiens.