Des chercheurs sur l'eau ont trouvé un moyen de lutter contre le "roi des poisons" qui est responsable d'un décès sur 20 au Bangladesh.

L'arsenic a une longue, histoire sordide comme un poison autrefois utilisé à très hautes doses pour assassiner des aristocrates, mais c'est aussi un élément naturel commun que l'on trouve dans l'eau de puits du monde entier. Dans les eaux souterraines, trop d'arsenic est toujours un tueur, mais nulle part plus qu'au Bangladesh. Le pays d'Asie du Sud abrite plus de 10 millions de personnes peu profondes, puits pompés à la main qui produisent une eau qui dépasse souvent les directives de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour l'arsenic de 10 microgrammes par litre.

« Les eaux souterraines sont populaires car elles sont généralement exemptes d'agents pathogènes bactériens, contrairement aux eaux de surface, " a expliqué Alexander van Geen de l'Université de Columbia, Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty. Les eaux souterraines doivent traverser les roches et les sédiments, qui filtre les bactéries les plus nocives. Le même processus ajoute des minéraux aux eaux souterraines, y compris beaucoup d'arsenic dans certains puits peu profonds du Bangladesh.

En 2000, van Geen et son équipe ont interrogé 6, 000 puits, puis recruté une cohorte d'étude sur la santé de 12 personnes, 000 personnes. Puis en 2013, ils ont mené une enquête plus large de 50, 000 puits desservant 350, 000 personnes. Ils ont découvert que les puits gouvernementaux de plus de 150 mètres de profondeur étaient généralement pauvres en arsenic. Cependant, ils ont également constaté que les plus de 900 profondeurs étaient distribuées d'une manière qui suggérait qu'elles avaient été prises par des ménages d'élite et politiquement connectés, et n'étaient pas accessibles au public. Cette interprétation a depuis été confirmée par l'économiste du développement Mushfiq Mobarak de l'Université de Yale, van Geen a expliqué.

« Des millions de personnes dépendent d'un approvisionnement en eau contaminé par de l'arsenic naturel, " dit Sarah Ruth, directeur du programme Dynamics of Coupled Natural and Human Systems de la National Science Foundation, qui a financé la recherche. « La consommation d'eau contaminée à l'arsenic, ou les rizières irriguées avec, peut avoir des effets graves sur la santé, y compris une variété de cancers et une mortalité infantile accrue. »

Le détournement des puits publics plus profonds par certains ménages a fait que d'autres villages ne peuvent pas obtenir une bonne eau, toutefois. Les gens dans la zone d'étude comprennent maintenant généralement que plus c'est plus profond, mieux c'est, dit van Geen. Par conséquent, ils ont pris sur eux de forer des puits plus profonds, rencontrant souvent de l'eau à faible teneur en arsenic bien avant 150 mètres de profondeur. Une nouvelle enquête sur l'eau dans la zone d'étude a récemment documenté une augmentation de la proportion de villageois buvant des puits répondant aux directives de l'OMS. Seulement 25 pour cent des puits étaient sûrs en 2000, contre 70 % en 2018.

"C'est une bonne nouvelle, " a déclaré van Geen à propos de l'enquête sur l'eau de cette année. " C'est pour une population de 12, 000 vivent dans une zone de 25 kilomètres carrés que nous suivons depuis 2000. Les données sur l'arsenic urinaire confirment que les villageois ne nous disent pas seulement ce qu'ils savent ce que nous aimerions entendre. puits à une plus grande profondeur à leurs propres frais.

"Certains villages l'ont compris, d'autres non, " a déclaré van Geen. Son équipe essaie de transmettre cette information aux villages à travers des tests d'eau, afin que les gens puissent voir la différence par eux-mêmes. "La géologie et la géochimie posent problème, mais c'est aussi la solution. L'arsenic est évitable sans avoir recours au traitement de l'eau."

Van Geen présentera ses derniers résultats d'enquête sur l'eau à la réunion de la Geological Society of America à Indianapolis, Indiana, mardi, 6 nov.