Une équipe d'astrophysiciens internationaux a peut-être trouvé une solution à un problème qui embarrasse les scientifiques depuis plus de 50 ans :pourquoi les étoiles des amas globulaires sont-elles constituées d'un matériau différent des autres étoiles trouvées dans la Voie lactée ?

Dans une étude publiée par Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , l'équipe dirigée par l'Université de Surrey, présenter un nouvel acteur à l'équation qui pourrait résoudre le problème :une étoile supermassive.

La galaxie de la Voie lactée abrite plus de 150 anciens amas globulaires, chacune contenant des centaines de milliers d'étoiles densément entassées et maintenues par gravité, ces étoiles sont presque aussi vieilles que l'Univers. Depuis les années 1960, on sait que la plupart des étoiles de ces amas contiennent des éléments chimiques différents de ceux de toutes les autres étoiles de la Voie lactée.

Les scientifiques du Surrey soutiennent qu'une étoile supermassive, avec une masse qui est des dizaines de milliers de fois la masse du Soleil, formé en même temps que les amas globulaires. À ce moment-là, les amas globulaires étaient remplis de gaz dense à partir duquel les étoiles se formaient. Alors que les étoiles collectent de plus en plus de gaz, ils se rapprochent si près l'un de l'autre qu'ils pourraient physiquement entrer en collision et former une étoile supermassive dans un processus de collision incontrôlable. L'étoile supermassive était suffisamment chaude pour produire tous les éléments observés et « polluer » les autres étoiles de l'amas avec les éléments particuliers que nous observons aujourd'hui.

L'auteur principal, le professeur Mark Gieles de l'Université de Surrey, a déclaré :« Ce qui est vraiment nouveau dans notre modèle, c'est que la formation des étoiles supermassives et des amas globulaires sont intimement liés, et ce nouveau mécanisme est le premier modèle qui peut former suffisamment de matière pour polluer le cluster, et avec les abondances correctes des différents éléments, ce qui est un défi de longue date."

L'équipe propose différentes manières de tester ce nouveau modèle d'amas globulaires et de formation d'étoiles supermassives avec les télescopes existants et à venir, qui peut scruter profondément dans les régions où les amas globulaires se sont formés, quand l'Univers était très jeune.

Professeur Henny Lamers, co-auteur de l'étude de l'Université d'Amsterdam, a déclaré:"Il y a eu de nombreuses tentatives pour résoudre ce problème qui a intrigué les astronomes pendant des décennies et je pense que c'est l'explication la plus prometteuse qui a été proposée jusqu'à présent. "Je suis particulièrement fier que cette étude soit le résultat d'une collaboration entre un groupe de mes anciens étudiants et collègues qui sont experts dans différentes branches de l'astronomie."