Une équipe de scientifiques de la Terre de l'Université Vanderbilt est retournée dans une grotte inhabituelle en Inde pour découvrir des secrets sur le changement climatique qui pourraient avoir des implications de grande envergure.

En étudiant les 50 dernières années de croissance d'une stalagmite de la grotte de Mawmluh dans l'état indien du nord-est de Meghalaya, une région qui connaît tellement de précipitations de mousson d'été qu'elle est considérée comme l'endroit le plus pluvieux de la Terre, ils ont découvert un lien inattendu entre les quantités de précipitations hivernales (saison sèche) dans le nord-est de l'Inde et les conditions climatiques de l'océan Pacifique. Les précipitations hivernales consécutives à de faibles années de mousson en Inde peuvent atténuer le stress hydrique des agriculteurs. Ce lien éloigné entre les enregistrements terrestres et océaniques pourrait aider à prédire les quantités de précipitations de la saison sèche dans le nord-est de l'Inde.

Chaque année, les pluies de mousson entre juin et septembre fournissent de l'eau à environ 1,5 milliard de personnes en Inde. Les changements dans la force de la mousson et le moment de son apparition ou de son retrait peuvent déclencher soit la sécheresse, soit les inondations, avec des conséquences dévastatrices, soulignant le besoin de moyens efficaces pour prévoir et se préparer aux variations des précipitations.

Les stalagmites de la grotte de Mawmluh et de la région environnante indiquent la récurrence d'intenses, sécheresses pluriannuelles en Inde au cours des derniers milliers d'années. En réalité, enregistrements de stalagmites des régions de mousson, dont l'Inde, sont essentielles pour comprendre la variabilité passée du système climatique mondial et les raisons sous-jacentes de cette variabilité. Les scientifiques se tournent généralement vers ces enregistrements pour refléter les changements dans la quantité de précipitations de mousson et les changements dans la circulation de la mousson dans l'atmosphère. L'influence potentielle des précipitations pendant l'hiver est souvent négligée.

« Contre-intuitivement, la circulation de l'air et de l'eau dans les grottes peut provoquer, et même faveur, croissance des stalagmites en saison sèche, entraînant des effets inattendus dans les enregistrements paléoclimatiques, " dit Elli Ronay, un doctorat étudiant au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université Vanderbilt.

Dans un article récent publié dans la revue Rapports scientifiques , Ronay, Jessica Oster, professeur adjoint de sciences de la terre et de l'environnement à Vanderbilt, et Sebastian Breitenbach de l'Université de la Ruhr à Bochum, Allemagne, détailler leur reconstruction résolue sous-saisonnière des compositions d'oligo-éléments de la stalagmite de la grotte Mawmluh, fournir des informations sur les changements locaux de l'hydrologie. Les comparaisons des enregistrements des grottes et des données pluviométriques à proximité montrent que les variations des précipitations de saison sèche plutôt que les pluies de mousson régissent les variations des concentrations d'éléments traces dans la stalagmite et comment la quantité de variation change d'une année à l'autre.

Cette découverte s'étend probablement aux enregistrements de stalagmites d'autres grottes avec une hydrologie ou une ventilation saisonnière, surtout dans les régions de mousson. Pour la grotte Mawmluh, la nouvelle étude identifie des liens avec un cycle connu sous le nom d'oscillation décennale du Pacifique et peut aider à prédire les précipitations de saison sèche.

Ces nouveaux résultats incitent à la prudence lors de l'interprétation des enregistrements de stalagmites de régions caractérisées par une forte saisonnalité comme la mousson. Ils suggèrent également que des informations potentiellement puissantes sur la variabilité annuelle des précipitations dans le nord-est de l'Inde sont passées inaperçues dans les enregistrements de stalagmites jusqu'à présent.