Pour le grand drame, il est difficile de battre l'hydroélectricité des barrages, une source d'électricité renouvelable qui a aidé à construire une grande partie du monde développé. Pourtant, cinq scientifiques de la Michigan State University (MSU) affirment que derrière les cascades rugissantes se cache un héritage de coûts sous-estimés et de valeur surestimée.

Le monde en développement peut et doit se tourner vers de meilleurs moyens de produire de l'hydroélectricité pour l'industrie et les moyens de subsistance. L'affaire est décrite dans « L'hydroélectricité durable au 21e siècle » dans le numéro de cette semaine Actes de l'Académie nationale des sciences .

"Cet article identifie que pour que l'hydroélectricité continue à apporter une contribution à l'énergie durable, elle doit considérer dès le départ les coûts réels, social, environnementales et culturelles qui peuvent être impliquées, et les inclure dans la tarification de l'infrastructure, y compris la suppression éventuelle du barrage, plutôt que de les transmettre au public dans 30 ans, " dit Emilio Moran, John A. Hannah Professeur émérite de géographie, Sciences de l'environnement et de l'espace.

« Les avantages de l'énergie des barrages ne l'emportent plus sur les coûts sociaux et environnementaux qu'entraîne la construction de barrages sur les rivières.

De 1920 à 1970, barrages ont connu un boom en Amérique du Nord et en Europe. Pourtant de nos jours, plus de barrages sont supprimés en Amérique du Nord et en Europe qu'il n'en est construit.

Il s'avère que les barrages ont un côté sombre. Ils perturbent l'écologie naturelle des rivières, endommager les forêts et la biodiversité, libérer de grandes quantités de gaz à effet de serre, ainsi que déplacer des milliers de personnes tout en perturbant les systèmes alimentaires, qualité de l'eau et agriculture.

Et pour couronner le tout, l'électricité générée ne va souvent pas aux endroits qui supportent les charges écologiques.

L'équipe MSU - géographes, sociologues, hydrologues et ingénieurs - ont examiné comment mieux répondre aux besoins d'un monde en évolution que de construire des barrages sur plus de rivières. Pourtant, ils notent qu'environ 3, 700 barrages produisant plus d'un mégawatt sont soit prévus soit en construction principalement dans les pays en développement.

Le danger :une destruction à grande échelle du monde naturel, un probablement exacerbé par le changement climatique imminent.

« Les coûts humains des grands barrages ne sont pas moins importants, " note le journal. " Le social, comportemental, culturel, économique, et les perturbations politiques auxquelles les populations proches des barrages sont confrontées sont systématiquement sous-estimées. »

De plus, les barrages ont généralement une durée de vie limitée - généralement environ 30 ans, ce qui les rend insuffisants en tant que stratégie durable à long terme.

Le groupe note que ce n'est pas que les rivières ne sont pas une source d'énergie précieuse. Le potentiel est là pour être libéré dans des technologies moins intrusives. Des technologies innovantes qui ne nécessitent pas de barrage sur une rivière ou de réinstallation de populations vont transformer le secteur de l'hydroélectricité. Les technos, ils disent, devraient être accompagnés d'évaluations d'impact environnemental et social avec du mordant, ce qui signifie que des évaluations accablantes pourraient arrêter un barrage.

Une option est la technologie des turbines en cours d'eau, un moyen moins intrusif d'exploiter l'hydroélectricité sans les perturbations majeures des barrages.

« Notre équipe travaille sur des alternatives à la production hydraulique, comme les hydroliennes qui n'impliquent pas de barrage en amont de la rivière, mais produire de l'énergie pour les collectivités locales, maintenir une écologie fluviale saine, et n'implique pas la réinstallation et d'autres coûts sociaux, ", a déclaré Moran. "Notre objectif n'est rien de moins que de transformer le secteur de l'hydroélectricité."