Ces dernières semaines, l'île volcanique de Lombok, en Indonésie, a été secoué par une série de puissants tremblements de terre, chacune supérieure à M6 et chacune située profondément sous le complexe volcanique de Lombok. La présence même du volcan amène naturellement le public à craindre que ces tremblements de terre soient liés d'une manière ou d'une autre et nous pourrions nous attendre à ce qu'une éruption suive.

Lombok, une destination touristique populaire pour de nombreux Australiens, a attiré l'attention du monde entier lorsque deux tremblements de terre dévastateurs ont tué près de 500 personnes (le premier M6.4 le 29 juillet et le second presque M7 le 5 août). Des images ont été vues sur les médias australiens d'Australiens clairement en détresse faisant la queue à l'aéroport pour sortir le plus rapidement possible.

La réalité sur le terrain, cependant, était bien pire, avec des rapports de plus de 350, 000 personnes déplacées par les séismes. Le 19 août, deux autres grands tremblements de terre ont secoué l'île, le premier M6.3 et le second encore plus grand à M6.9.

Pour ceux qui vivent les tremblements de terre, les plus grandes angoisses viennent souvent de la longue, longue période de répliques qui suivent l'événement principal. De nombreux Indonésiens vivent dans des abris de fortune, incertain de la stabilité structurelle de leur logement, et douloureusement conscient que frais, des tremblements de terre dévastateurs se produisent à tout moment.

Dans le cercle de feu

Lombok n'est peut-être pas aussi connu que son voisin occidental, Bali, mais reste une belle destination de choix. Cette île, comme beaucoup de l'archipel indonésien, repose sur le fameux cercle de feu. Juste au sud de Lombok, les plaques tectoniques entrent en collision à des vitesses parmi les plus rapides au monde (supérieures à 7 cm par an), dans un processus connu sous le nom de subduction, où une plaque glisse sous l'autre profondément dans le manteau. Ce sont les contraintes de subduction qui provoquent de nombreux tremblements de terre, et c'est le réchauffement de la plaque de subduction et la fonte subséquente qui conduit à de nombreux volcans sur la plaque sus-jacente.

Par conséquent, L'Indonésie est habituée à la fois aux tremblements de terre et à l'activité volcanique. Sur Lombok, le complexe volcanique Rinjani s'élève du côté nord-est de l'île, et en effet sa beauté naturelle est l'une des caractéristiques qui attirent les touristes sur l'île.

Malheureusement, ce complexe volcanique particulier a également une certaine infamie. Mont Samalas, qui fait partie du complexe, On pense qu'il a éclaté en 1275 avec une explosion plus puissante que celle du Krakatoa - déclenchant peut-être le petit âge glaciaire de l'hémisphère nord.

La question de savoir si les tremblements de terre pourraient signifier une éruption volcanique imminente n'est pas une mince affaire. Nous n'avons aucune méthode fiable pour prédire quand une éruption volcanique ou un tremblement de terre se produira, en raison de la complexité de la Terre.

Néanmoins, on peut chercher des indices. Les tremblements de terre sont connus pour déclencher ou du moins précéder de petites éruptions.

On pense également que certaines séquences concentrées de tremblements de terre suivent le mouvement de la roche en fusion à travers la Terre. Dans ce cas, les tremblements de terre sont quelque peu inhabituels. Dans une séquence de tremblement de terre standard, nous attendons le premier tremblement de terre, le choc principal, suivie d'une série de répliques de moindre ampleur qui s'estompent avec le temps.

Cependant, ici, le premier séisme de M6.4 a été suivi d'un plus gros séisme de M6.9, et quinze jours plus tard deux autres tremblements de terre de magnitude similaire. Chacun de ces tremblements de terre s'est produit à des profondeurs différentes dans la croûte, mais à peu près au même endroit, au nord-est de Lombok, presque directement sous Rinjani.

Indicateurs clef

Heureusement, avant que quelqu'un ne tire des conclusions, nous pouvons utiliser certains des ensembles de données mondiaux exceptionnels que les géoscientifiques collectent pour déduire si ces tremblements de terre sont des indicateurs de magma montant dans Rinjani.

Tout d'abord, il n'y a pas de progression temporelle verticale évidente de la sismicité qui pourrait indiquer une montée de magma. Au lieu, les répliques de cette séquence sismique semblent migrer latéralement de Lombok vers l'est et l'île voisine de Sumbawa.

Deuxièmement, nous pouvons examiner les signaux sismiques des tremblements de terre et déterminer combien de glissement de faille se produit par rapport à l'ouverture de faille, en utilisant ce que les scientifiques appellent des solutions de tenseur de moment. Ce n'est pas une science exacte, mais si le magma déclenchait les tremblements de terre, nous pouvons nous attendre à voir une composante d'ouverture sur les failles. Dans ce cas, les solutions du tenseur des moments semblent montrer que les défauts étaient pour la plupart purement glissants.

Finalement, les orientations des failles hébergeant les séismes et la direction dans laquelle elles se sont glissées sont toutes cohérentes avec l'état de contrainte régional provoqué par la subduction, et pourraient facilement être simplement des événements déclenchés par le stress plutôt que quelque chose à voir avec le magma.

Pour le moment, cette série de séismes reste une séquence alarmante mais mystérieuse. L'essentiel est maintenant que les autorités locales et internationales soient autorisées à surveiller attentivement la situation.

Nous avons un certain nombre d'outils à notre disposition pour vous aider. Il s'agit notamment de rechercher des augmentations des émissions de gaz au mont Rinjani, et en utilisant des instruments tels que des inclinomètres pour vérifier s'il y a une déformation du sol.

Nous espérons que ces événements s'apaiseront et que la vie des habitants pourra revenir à la normale, avec le soutien du gouvernement indonésien et de l'aide internationale, y compris celui de l'Australie. Un jour j'espère visiter Lombok et gravir ses montagnes, voir dormir l'une des plus grandes merveilles de la Terre.