Un plan du National Park Service visant à mettre le feu à un ancien bosquet de séquoias dans l'ouest de la Sierra Nevada a été annulé pour la deuxième fois cette année, retardant encore une opération forestière délicate visant à déclencher une nouvelle croissance près du plus grand arbre du monde.

Le brûlage contrôlé dans les parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon devait noircir 483 acres dans la forêt géante, un bosquet de séquoias aux allures de cathédrale chevauchant la Generals Highway. Le feu soigneusement entretenu devait durer sept jours, mais a été annulé vendredi après qu'un feu d'essai n'a pas réussi à consommer la végétation assez rapidement pour que le plan fonctionne, selon Mike Theune, un agent d'information sur les incendies auprès du National Park Service.

Le célèbre General Sherman Tree de Californie et d'autres séquoias géants ont évolué d'une manière qui leur permet non seulement de survivre aux incendies de forêt périodiques, mais aussi prospérer dans leur séquelle. Les imposants sont enveloppés dans un épais, écorce résistante au feu, et leurs pommes de pin libèrent des graines lorsqu'elles sont exposées à la chaleur. Le feu aide également à nettoyer le sol de la forêt et à exposer les nutriments qui permettent aux graines tombées de germer.

Depuis les années 1960, le National Forest Service a utilisé des incendies intentionnellement allumés pour favoriser une nouvelle croissance de séquoias géants. Avant de procéder à un brûlage contrôlé, cependant, les gestionnaires d'exploitation doivent tenir compte de la teneur en humidité de la végétation qui brûlera, les conditions de vent et la possibilité que les pompiers soient appelés à aider lors d'incendies de forêt ailleurs dans l'État, dit Théune.

Même si la végétation semblait suffisamment sèche pour un brûlage contrôlé au cours de l'étape de planification, un tir d'essai vendredi n'a pas brûlé aussi intensément que les autorités l'espéraient, dit Théune.

Accélérer le brûlage contrôlé avec des torches goutte à goutte - des appareils qui font tomber du diesel et de l'essence en combustion sur des broussailles sèches - aurait été trop dangereux pour les pompiers et aurait augmenté le risque que l'incendie devienne incontrôlable, dit Théune. L'objectif est d'avoir un feu modérément brûlant qui efface la prolifération et fait de la place pour la prochaine génération de la vie végétale, entre autres.

"La raison pour laquelle nous n'essayons pas de le forcer et d'utiliser plus de pompiers avec des torches goutte à goutte, c'est que cela revient à la sécurité, » dit Theune. « Allons-nous mettre les pompiers en danger ? C'est votre retour sur investissement. Qu'est-ce qui va nous donner le meilleur résultat qui soit non seulement sûr pour nos équipages, mais aussi ce qui est le plus sain pour la forêt ? »

Le service des parcs surveillera les conditions à l'avenir pour déterminer quand il pourra lancer le brûlage dirigé pour la forêt géante. Aucun calendrier n'a été fixé dans l'immédiat, les responsables ont déclaré dimanche.

Les responsables de Sequoia et Kings Canyon brûlent délibérément entre le 1er 100 et 1, 500 acres de terres forestières par an pour gérer la santé des forêts. Mais l'un de ses autres avantages - l'atténuation des incendies de forêt - a pris une plus grande importance alors que la Californie connaît une vague et des incendies mortels et destructeurs.

Toutes les terres fédérales ne se prêtent pas aux brûlages dirigés, dit Théune. Certains paysages peuvent être trop accidentés pour être gérés en toute sécurité et d'autres sont trop envahis par la végétation, les autorités doivent donc attendre que Mère Nature prenne les devants.

La forêt géante est soumise à un régime de brûlage dirigé depuis des décennies. Donc, même si les autorités ont dû annuler les brûlures deux fois cette année, ce n'est pas aussi mauvais que certains domaines et peut être revisité à une date future, dit Théune. L'attribution d'une zone jamais traitée auparavant pour un brûlage contrôlé peut prendre des années car elle doit être étudiée pour les infrastructures pertinentes et les artefacts archéologiques ou historiques ainsi que les impacts environnementaux, le financement, météo et logistique.

Pour le brûlage contrôlé dans les parcs Sequoia et Kings Canyon, le plan était que le feu ronge la majeure partie du lit de combustible et fasse tomber les arbres morts et les chicots. Mais toutes les conditions nécessaires doivent être en place pour que la brûlure soit la plus efficace.

"Nous donnons une ordonnance de la même manière qu'un médecin donne une ordonnance de médicament, " a déclaré Theune. "Nous essayons de travailler dans le cadre de la prescription pour obtenir les résultats et les effets souhaités."

Le brûlage dirigé, appelé le feu dirigé Sherman en raison de sa proximité avec le célèbre arbre, devait initialement avoir lieu en juin. Il a été annulé parce que la fumée de l'incendie ne se serait pas dispersée adéquatement et aurait étouffé les communautés environnantes.

La tentative de vendredi a été annulée après que les équipages ont brûlé trois acres à l'extérieur du bosquet et ont découvert que « des carburants de 10 heures, des éléments légèrement plus denses que l'herbe, comme des bâtons et des brindilles, qui prennent jusqu'à 10 heures pour se consumer complètement, n'aidaient pas la propagation du feu. Les vents étaient trop légers pour aider, dit Théune. Les responsables du parc ont passé le week-end à surveiller l'incendie et l'ont laissé s'éteindre.

Défricher la forêt des arbres morts aide également à minimiser le comportement des incendies de forêt. Ce point a été effectivement illustré en 2015 lorsque le 150, Un incendie de 1 000 acres est entré dans le parc national de Sequoia.

Grâce à un régime de brûlages dirigés dans les parcs Sequoia et Kings Canyon depuis les années 1960, il y a eu peu de sous-bois pour aggraver un incendie. Les arbres sont également suffisamment espacés avec suffisamment d'espace pour pousser avec une écorce suffisamment épaisse pour éviter de graves dommages ou ralentir la propagation d'un incendie, dit Théune.

Lorsque les flammes du feu Rough ont atteint Grant Grove, une communauté d'imposants séquoias à la limite ouest du parc, près de la limite des comtés de Fresno et Tulare, les arbres ont pu résister aux flammes.

C'est parce que ces zones des forêts nationales de Sequoia et Kings sont régulièrement traitées avec des incendies dans le cadre de leur écosystème, de préférence à cause de la foudre sèche naturelle, mais sinon, puis par les pompiers du parc, selon le Service des Parcs.

Les flammes ratissent le paysage, réduire la concurrence pour les ressources précieuses et brûler des trous ouverts dans la canopée, donnant aux jeunes arbres l'occasion de profiter du soleil. Bien que les séquoias adultes aient une écorce suffisamment épaisse pour résister à un assaut ardent, ils utilisent également la chaleur pour sécher et ouvrir leurs cônes de graines pour engendrer les générations futures.

Les responsables du parc traitent différentes parties de la forêt chaque année et ne traitent la même zone qu'une fois tous les cinq à 20 ans, en fonction de l'historique des incendies dans cette zone particulière, dit Théune.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. À la suite de l'incendie de Big Blowup en 1910 qui a brûlé plus de 3 millions d'acres et tué 85 personnes à Washington, Idaho et Montana, le gouvernement fédéral a adopté une politique stricte d'extinction de tous les incendies sur son territoire.

Ce n'est que dans les années 1960, Lorsque les responsables ont remarqué qu'il n'y avait pas de jeunes séquoias poussant parmi les anciens mastodontes qu'ils protégeaient, l'agence a réévalué son approche. Le Park Service s'appuie désormais sur les cicatrices de feu visibles dans les cernes des arbres pour déterminer la fréquence à laquelle les incendies ont brûlé dans une zone particulière et essaie de refléter ce cycle de manière contrôlée, dit Théune.

"Être capable de restaurer le feu de faible intensité dans le paysage protège non seulement ces zones spéciales, c'est vraiment bénéfique quand il y a un feu de forêt, " dit Theune. " C'est une réinitialisation pour la forêt. "

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