Fragments du vaisseau spatial Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE), une mission de la NASA pour observer la variation temporelle des sources de rayons X astronomiques, devraient tomber sur Terre le ou vers le 1er mai. La mission a pris fin et le vaisseau spatial a été mis hors service le 12 janvier. 2012.

Le réseau américain de surveillance spatiale, exploité par le Joint Space Operations Center (JSpOC) du département de la Défense des États-Unis, surveille la descente de RTXE depuis que la mission a été déterminée comme étant proche de la rentrée début janvier 2018. La plupart des vaisseaux spatiaux brûleront dans l'atmosphère lors de sa rentrée incontrôlée.

Le JSpOC émettra des prévisions périodiques de la date et de l'heure de rentrée. Bien que l'emplacement exact de la rentrée ne puisse être prédit, L'orbite de RXTE ne l'amène au-dessus des tropiques qu'entre 23 degrés de latitude nord et 23 degrés de latitude sud. L'Europe , La Russie et la majeure partie de l'Amérique du Nord et du Japon sont en dehors de la zone de rentrée potentielle.

Depuis le début de l'ère spatiale en 1957, il n'y a eu aucun rapport confirmé d'une blessure résultant de la réintroduction d'objets orbitaux. Toute observation de débris RXTE attendus doit être signalée aux autorités locales. La plupart des pièces de RXTE qui devraient survivre à la rentrée sont en titane et ne sont pas toxiques. Les débris peuvent avoir des bords tranchants et ne doivent pas être touchés ou manipulés.

Le bureau du programme de débris orbitaux de la NASA estime que 50 composants du vaisseau spatial RXTE survivront à la rentrée. La probabilité qu'une de ces pièces heurte quelqu'un est d'environ 1 sur 992, ce qui signifie que si la rentrée s'est produite 992 fois, nous nous attendrions à ce qu'une seule personne sur Terre soit blessée.

Nasa, le gouvernement américain, et certaines agences spatiales étrangères limitent le risque de rentrer dans des objets spatiaux à moins de 1 sur 10, 000 ; RXTE a été lancé en 1995, avant la mise en place de cette pratique standard.

La valeur du nouveau type de données de rayons X produite par RXTE est largement reconnue par la communauté scientifique et a permis d'approfondir notre compréhension de la matière dans des conditions extrêmes, telle qu'elle existe à proximité des étoiles à neutrons et des trous noirs.

L'ensemble de données RXTE continuera à être utilisé pour la recherche par la communauté astronomique mondiale pendant des décennies à venir.