Le Népal a délivré un nombre record de permis aux alpinistes souhaitant gravir le mont Everest ce printemps, un responsable a déclaré jeudi, suscitant des craintes de surpeuplement sur le plus haut sommet du monde.

Un nombre record de 373 alpinistes étrangers ont été autorisés à escalader l'Everest depuis le côté sud au cours d'une étroite fenêtre de beau temps ce mois-ci, rapportant à la nation himalayenne appauvrie plus de 2 millions de dollars de frais.

La plupart tentent d'atteindre le sommet du 8, 848 mètres (29, 030 pied) avec l'aide d'au moins un guide népalais, ce qui signifie que plus de 750 alpinistes se dirigeront vers le sommet dans les prochaines semaines.

"Le nombre d'alpinistes délivrés avec des permis pour l'Everest ce printemps est le plus élevé jamais enregistré, ", a déclaré le porte-parole du ministère du Tourisme, Durga Dutta Dhakal.

Un trafic piétonnier important était attendu sur l'Everest cette année, avec des alpinistes forcés de quitter la montagne par le tremblement de terre de 2015 se précipitant pour utiliser leurs permis prolongés avant leur expiration.

La saison printanière d'escalade sur l'Everest a été fermée pendant deux années consécutives après qu'une chute de glace mortelle en 2014 a tué 16 Sherpas, et une avalanche déclenchée par un tremblement de terre l'année suivante a fait 18 morts.

Le nombre de permis délivrés a légèrement baissé en 2016, mais sinon, il y a eu une augmentation constante du nombre de personnes essayant d'escalader le plus haut sommet du monde au cours de la dernière décennie.

L'augmentation a suscité des inquiétudes quant à la surpopulation potentiellement dangereuse, voire mortelle, de la montagne.

"Le meilleur scénario pour 2017 est que de nombreux jours de beau temps étalent les foules, ", a averti le blogueur alpiniste et alpiniste Alan Arnette dans un article récent.

"Si c'est comme 2012 avec quatre ou même six (jours), on peut s'attendre à des décès records, record d'engelures tout en voyant des sommets records - un scénario difficile."

Une photo d'un énorme embouteillage sous le sommet de l'Everest en 2012 a suscité des appels à une meilleure gestion des foules sur l'Everest, et même un plafond sur le nombre de permis délivrés annuellement.

Mais Ang Tsering Sherpa, le chef de l'Association d'alpinisme du Népal, dit que les leçons avaient été tirées des années précédentes.

"S'il y a trop de grimpeurs qui espèrent monter à la même date, nous allons essayer de le programmer de manière à ne pas provoquer de bourrage, " il a dit.

Cette saison a déjà vu son premier décès, celui de l'alpiniste suisse expérimenté Ueli Steck, décédé dimanche lors d'une ascension d'acclimatation.

L'année dernière, cinq personnes ont perdu la vie au sommet, tandis que 443 ont réussi à atteindre le sommet du côté népalais et près de 200 ont atteint le sommet du côté nord du Tibet.

© 2017 AFP