Les bulles de gaz libérées par les algues marines lors de la photosynthèse produisent un son dont l'intensité est corrélée au degré de couverture algale des récifs coralliens, selon une étude publiée le 3 octobre dans la revue en libre accès PLOS UN par Simon et Lauren Freeman, une équipe mari et femme du US Naval Undersea Warfare Center et ses collègues. La découverte peut permettre un moyen simple et rapide de mesurer la couverture algale, qui est l'un des indicateurs les plus forts de stress sur les récifs coralliens.

Les récifs coralliens sont des endroits bruyants, avec des sons émanant du mouvement de l'eau, créatures de l'océan, et d'autres sources. Une étude précédente de Lauren Freeman a identifié une composante du paysage sonore sous-marin en corrélation avec l'abondance de macroalgues (celles qui forment des structures et des filaments ressemblant à des feuilles) présentes sur le récif, mais le mécanisme responsable du son était inconnu. Pour déterminer si les algues elles-mêmes étaient responsables, les auteurs ont étudié les émissions sonores d'un réservoir d'algues envahissantes hawaïennes Salicornia graciaria. Ils ont découvert que la libération de bulles de gaz - une combinaison d'oxygène libéré par la photosynthèse et d'azote - produisait un "sonnerie" à partir des oscillations des bulles lorsqu'elles prenaient une forme sphérique dans l'eau. Le son variait de 2 à 20 kiloHertz, correspondant à celui des récifs coralliens océaniques.

La production de bulles et l'émission sonore ne sont pas uniques à cette espèce d'algue, notent les auteurs, et donc la mesure de ce type de son dans les environnements marins peut être un indicateur de l'activité photosynthétique des algues et des plantes aquatiques en général. Si c'est le cas, cela peut permettre une alternative rapide et peu coûteuse aux méthodes visuelles pour estimer l'abondance des algues, qui prennent du temps et coûtent cher.

Simon Freeman note :« Nous avons découvert que les algues produisent du son en écoutant d'abord les récifs coralliens, et trouver un lien entre ce que nous avons entendu et combien d'algues avaient étouffé le corail. Intrigué, nous avons effectué des expériences avec des algues dans des réservoirs pour vérifier la source, et comment les sons émis par les algues ont contribué aux paysages sonores des récifs coralliens."