Regardant par-dessus le flanc de son esquif ancré au milieu de la Grande Baie du New Hampshire, Fred Short a aimé ce qu'il a vu.

Juste en dessous de la surface, l'écologiste marin de 69 ans a remarqué des lits d'herbes marines vert vif se balançant dans l'eau jusqu'à la taille. C'était le dernier signe que ces plantes aux brins en forme de ruban, qui avait diminué jusqu'à 80 % depuis les années 1990, commençaient à rebondir avec une meilleure qualité de l'eau. Sept rivières transportent la pollution de 52 communautés du New Hampshire et du Maine dans la 1, 020 milles carrés (2, 650 kilomètres carrés) bassin versant de la baie.

"En fait, cela a l'air mieux que l'année dernière à cette époque et mieux que depuis de nombreuses années, " dit Short, un expert des herbiers marins qui coordonne la surveillance de 135 sites à travers le monde depuis son laboratoire de l'Université du New Hampshire.

"Vous voyez ici, " il a dit, jetant un coup d'œil dans l'eau. « C'est presque 100 % de couverture. Vous regardez vers le bas. Vous ne pouvez pas voir la boue. Vous ne voyez que de la zostère marine. C'est aussi dense que possible. C'est un très bon signe. »

Les herbiers marins du New Hampshire et le long des rivages du monde entier sont importants car ils fournissent de la nourriture et un abri aux poissons, coquillages et tortues marines. Ils atténuent également les effets de l'acidification des océans, réduire l'érosion côtière et garder l'eau propre en filtrant les nutriments excessifs.

Leur retour dans la Grande Baie laisse espérer une reprise ailleurs.

Les plus de 70 espèces d'herbes marines sont parmi les habitats côtiers les plus mal protégés mais les plus répandus - plus de 116, 000 milles carrés (300, 000 kilomètres carrés) ont été cartographiés, bien qu'il puisse y en avoir 10 fois plus. On les trouve le long des côtes du monde entier, à l'exception de l'Antarctique.

Herbes marines, qui couvrent moins de 0,2% des océans du monde, stocker deux fois plus de carbone dans une zone donnée que les forêts tempérées et tropicales, a révélé une étude de l'Initiative Carbone Bleu, affiliée aux Nations Unies. Mais les herbiers marins dans de nombreux endroits sont menacés par le développement côtier, surpêche, ruissellement des déchets agricoles, et la menace croissante du changement climatique. Ils ont diminué d'environ 7 % par an depuis les années 1990, a trouvé une étude évaluée par des pairs. C'est à égalité avec le déclin des forêts tropicales humides et des récifs coralliens.

Certains déclins d'herbiers se sont produits à une vitesse stupéfiante. La pittoresque baie de Morro, en Californie centrale, a perdu plus de 90 % de ses zostères depuis 2007.

"Ce n'est certainement pas une belle image et peut ne pas devenir plus jolie en raison des problèmes de changement climatique auxquels nous sommes tous confrontés, " a déclaré Robert Orth du Virginia Institute of Marine Science, un professeur qui a étudié les herbiers marins pendant des décennies. « Ces plantes sont très sensibles aux caractéristiques environnementales :qualité de l'eau, Température."

Dans certaines parties des États-Unis et d'autres pays développés, l'importance des herbiers marins et leur sensibilité au ruissellement riche en azote provenant des stations d'épuration et d'autres sources sont de plus en plus reconnues. Trop d'azote peut stimuler la croissance des algues, qui brouille l'eau et bloque la lumière du soleil dont les herbiers marins ont besoin pour pousser.

"Nous pensons que c'est un problème qui doit être résolu, " a déclaré Ken Moraff, directeur de la division eau pour la région de la Nouvelle-Angleterre de l'Environmental Protection Agency des États-Unis. Les collectivités autour de la Grande Baie ont dépensé environ 200 millions de dollars pour moderniser les usines de traitement des eaux usées, entraînant des rejets d'azote pouvant aller jusqu'à 70 %, selon l'EPA et les responsables de plusieurs communautés de Great Bay.

"Nous avons vu d'autres domaines où les réductions d'azote entraînent le retour de l'écosystème, ", a déclaré Moraff.

Des études ont documenté la récupération des herbiers marins à Boston, Tampa Bay et Long Island Sound.

Le port de Boston était autrefois connu comme le port le plus sale d'Amérique parce que la plupart des déchets sont entrés dans les eaux sans traitement.

Ensuite, l'État a investi 3,8 milliards de dollars dans une installation de traitement à Deer Island qui a été achevée en 2001 et a permis aux eaux usées d'être acheminées par canalisation sur près de 16 kilomètres dans la baie du Massachusetts. L'État a documenté une baisse de 80 % des niveaux d'azote dans le port.

Tay Evans, un spécialiste des herbiers de la Division des pêches maritimes du Massachusetts, a déclaré qu'il y avait eu une augmentation correspondante de 50 % de la zostère marine de 2006 à 2016. Maintenant, la zostère marine pousse à Governors Island Flats, près de l'aéroport international de Logan.

"Cela m'a étonné, " a déclaré Evans. " J'ai plongé là-bas et j'ai vu ce que nous appellerions un paysage lunaire qui n'était que de la boue. Vous revenez et c'est une prairie luxuriante et puis vous allez voir tous les animaux - la plie rouge nager par là, homard qui se promène."

À Tampa Bay, Les herbiers marins atteignent des niveaux jamais vus depuis les années 1950.

Plus de 2,5 milliards de dollars ont été dépensés pour la modernisation des usines de traitement des eaux usées, des mesures pour lutter contre le ruissellement des eaux pluviales et réduire les émissions d'azote des centrales électriques. Cela a entraîné une diminution des deux tiers d'azote dans la baie par rapport aux années 1970, selon Ed Sherwood, directeur exécutif du programme de l'estuaire de Tampa Bay.

La superficie des herbiers marins a presque doublé pour atteindre environ 63 miles carrés (163 kilomètres carrés). L'amélioration de la qualité de l'eau et l'interdiction des filets maillants ont contribué au rétablissement de plusieurs espèces de poissons, notamment le mulet rayé, tambour rouge et truite de mer tachetée.

Mais de telles histoires ne peuvent masquer les défis.

Certaines récupérations telles que celles dans certaines parties du port de Boston et de la Grande Baie sont menacées par le dragage. Dans d'autres endroits, comme la baie de Chesapeake, une baisse de l'azote a profité à de nombreuses plantes sous-marines mais pas aux zostères, qui a diminué depuis les années 1990.

Brooke Landry, un biologiste du Maryland Department of Natural Resources qui surveille la végétation sous-marine de la baie, dit cette zostère, une espèce d'eau froide, peut être plus sensible aux épisodes de chaleur comme en 2005 et 2010—ou aux eaux trop nuageuses dans la baie.

Les scientifiques ont également du mal à comprendre pourquoi la zostère marine n'est pas revenue dans la baie de Morro en Californie.

"Nous avons des théories, " a déclaré Jennifer O'Leary, qui a étudié la baie en tant que chercheur California Sea Grant. Elle a dit que le déclin de la zostère s'est produit dans des eaux plus chaudes, plus salé, plus trouble et moins oxygéné que l'embouchure de la baie, où la zostère a bien fait.

Dans le New Hampshire, la zostère s'est rétablie d'environ 20 % dans certaines parties de la Grande Baie, bien qu'il ne soit pas revenu dans plusieurs domaines.

Certains défenseurs de l'environnement soutiennent que les communautés riveraines doivent réduire davantage les rejets d'azote grâce à des dizaines de millions de dollars d'améliorations des usines de traitement.

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Mais plusieurs villes rétorquent qu'elles ont déjà apporté des améliorations importantes à leurs usines et qu'elles devraient se concentrer sur des options moins chères.

"Vous voulez mettre votre argent là où il fera le plus de bien, ", a déclaré la procureure adjointe de la ville de Portsmouth, Suzanne Woodland.

L'EPA envisage de permettre aux communautés de suspendre les mises à niveau des usines de traitement pendant qu'elles tentent de réduire l'azote provenant du ruissellement des eaux pluviales et des fosses septiques. Certaines communautés ont volontairement amélioré le traitement des eaux usées tandis que d'autres ont effectué des améliorations pour régler les mesures d'application de l'EPA.

Marcher jusqu'à son labo avec ses derniers échantillons d'herbes marines, Short de l'Université du New Hampshire affirme que cette approche permet aux communautés d'éviter les étapes douloureuses nécessaires pour assurer un rétablissement complet.

"C'est plus facile de dire non, non laisse le prochain gars payer pour ça, " a-t-il dit. " Mais maintenant, nous en sommes au point où cela cause un énorme problème. Vous n'avez pas à croire la science. Allez là-bas et regardez."

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