L'été est officiellement terminé. Fini les jours de soleil, nager, et grillades de quartier.

Mais alors même que les prévisions hebdomadaires se refroidissent, les températures mondiales de l'eau et de l'air continuent d'augmenter. Et les moules, qui s'installent dans les lits intertidaux pour la vie et ne peuvent pas se déplacer vers des endroits plus frais, font face à des températures proches de leur limite létale dans certaines parties du monde.

Pour déterminer quelle est cette limite, Brian Helmuth court après ce que les chercheurs appellent des refuges :des zones géographiques moins sensibles au changement climatique, où les animaux stationnaires ont une plus grande chance de survie.

"Si nous avons une grosse vague de chaleur qui fait tout cuire au large du rivage, il peut y avoir des animaux qui survivent dans certains de ces refuges, " dit Helmuth, professeur de sciences marines et environnementales du Nord-Est. Les survivants peuvent alors repeupler les zones environnantes.

Mais comme les températures continuent d'augmenter, où pourrait être un refuge de moules ? Et à quel moment n'en est-il plus un ?

Trouver les réponses commence par le suivi de la température interne des moules, puisque, comme ectothermes, ils ne peuvent pas le régler eux-mêmes. Cela signifie que la température de leur corps est liée à la température de leur environnement, mais pas si simplement.

"La température de l'air en tant qu'indicateur n'est pas une bonne mesure de la température corporelle des organismes intertidaux, " dit Francis Choi, qui gère le Helmuth Lab.

Comme il s'avère, un moyen plus précis d'enregistrer la température corporelle consiste à utiliser un "robomussel":le propre enregistreur de température de Helmuth qui ressemble et se sent comme une vraie moule, avec toutes les mêmes caractéristiques thermiques.

Fabriqué en époxy, cet appareil a la même forme, Couleur, et la taille de la créature sur laquelle il collecte des données. Cela signifie qu'il peut absorber et libérer de la chaleur pratiquement de la même manière qu'une vraie moule.

Les chercheurs utilisent généralement des enregistreurs de température qui n'imitent pas les moules. Mais même lorsqu'il est intégré à côté de la vraie chose, ces enregistreurs peuvent donner des températures qui diffèrent de la température des moules de 14 degrés.

Les robots-moules sont beaucoup plus précis. « Nous pouvons nous rapprocher de manière vraiment surprenante de la température de l'animal, " Helmuth dit, "généralement à environ deux degrés."

Helmuth a développé et installé pour la première fois des robomussels en 1998 à Monterey, Californie, où il était étudiant postdoctoral à l'Université de Stanford; il a depuis supervisé leur installation dans 71 sites à travers le monde. Cela comprend le Centre des sciences marines de Northeastern à Nahant.

Par coïncidence, le centre se trouve dans une région de la plus haute importance pour l'étude.

"Le golfe du Maine se réchauffe plus rapidement que 99% des autres grandes étendues d'eau de la planète, " dit Helmuth. Probablement à cause de cela, les populations de moules de la Nouvelle-Écosse à Cape Cod sont déjà en déclin.

Mais avec les robomoules, ces chercheurs sont sur le point d'identifier des refuges sûrs le long des côtes du monde où les moules peuvent continuer à exister, sans être frites.