L'exploration spatiale est régie par une série complexe de traités et d'accords internationaux en vigueur depuis des années. Le premier et probablement le plus important d'entre eux célèbre son 50e anniversaire le 27 janvier – Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique. Ce traité, qui a été signé en 1967, a été convenu par l'intermédiaire des Nations Unies, et aujourd'hui il reste comme la "constitution" de l'espace extra-atmosphérique. Il a été signé et officialisé, ou ratifié, par 105 pays à travers le monde.

Le traité a bien fonctionné jusqu'à présent, mais des défis ont de plus en plus commencé à surgir. Alors, survivra-t-il encore 50 ans ?

Le traité sur l'espace extra-atmosphérique, comme tout droit international, est techniquement contraignant pour les pays qui y adhèrent. Mais le manque évident de "police de l'espace" signifie qu'elle ne peut pas être appliquée pratiquement. Alors un pays, l'individu ou l'entreprise peut simplement l'ignorer s'il le souhaite. Les implications du non-respect peuvent inclure des sanctions, mais surtout un manque de légitimité et de respect qui a son importance sur la scène internationale.

Cependant, il est intéressant de noter que, au cours de ses 50 ans d'existence, le traité n'a jamais été violé. Bien que de nombreux défis pratiques aient été relevés - ceux-ci ont toujours été relevés en gardant à l'esprit certaines parties du traité, plutôt que de chercher à le saper entièrement.

Défis jusqu'à présent

Bien qu'il y ait de nombreux points à considérer dans le traité, l'un des plus importants est que l'espace extra-atmosphérique doit être utilisé à des « fins pacifiques » – les armes de destruction massive ne peuvent pas être utilisées dans l'espace. Un autre est ce territoire céleste (comme la lune ou Mars), ne fait pas l'objet d'une « appropriation nationale », c'est-à-dire aucun pays ne peut les revendiquer.

Ces points ont fait l'objet de contestations depuis l'entrée en vigueur du traité – le premier exemple d'une telle contestation a été la déclaration de Bogota en 1976. Un groupe de huit pays a tenté de revendiquer la propriété d'un segment d'orbite qui se trouvait dans l'espace situé au-dessus leur terre - car si leurs frontières se projetaient dans les cieux, tout satellite « stationnaire » y serait toujours à l'intérieur de leurs frontières.

Ils ont affirmé que cet espace ne relevait pas de la définition de « l'espace extra-atmosphérique » par le traité sur l'espace extra-atmosphérique et était donc une « ressource naturelle ». Cette déclaration n'a pas été considérée comme une tentative de saper le traité, mais plutôt de dire que les orbites qui font le tour de l'équateur terrestre, ou dans le sens de rotation de la Terre, doit appartenir aux pays ci-dessous. Cependant, cela a finalement été rejeté par la communauté internationale.

En 2007, on pensait que la Chine avait violé le traité lorsqu'elle a abattu l'un de ses propres satellites météorologiques avec un "missile balistique terrestre à moyenne portée". Cela a été considéré comme « agressif » par le Japon, mais comme les missiles ne relevaient pas de la définition d'"armes de destruction massive", il a été constaté qu'il ne violait pas le traité. Il y avait, cependant, tollé international à cause du nuage de débris qu'il a causé dans l'orbite.

Nous pourrions faire avec quelques mises à jour

Malgré son importance, nous devons reconnaître que le Traité sur l'espace extra-atmosphérique présente certains défauts spécifiques à l'ère moderne – principalement parce qu'il se concentre uniquement sur les pays. De nombreuses entreprises privées, comme le pays lunaire, ont exploité cela et ont proposé de vendre des parcelles de terrain sur des corps célestes tels que la lune. Les agents qui font cela justifient leur activité parce que le traité dit que le territoire n'est pas soumis à l'appropriation nationale - et donc, cela signifie techniquement que des entreprises privées ou des individus pourraient cependant revendiquer le territoire céleste, car ce ne sont pas des pays.

Pour tenter de remédier à certaines des lacunes actuelles du traité, le gouvernement américain a adopté le Space Act de 2015, qui dit que les citoyens américains peuvent s'engager dans l'exploration et l'exploitation commerciales des ressources spatiales. Bien que cela semble saper l'interdiction du traité spatial sur toute personne possédant un territoire céleste, la Loi sur l'espace a une clause stipulant, en termes simples, que les États-Unis ne revendiquent pas, ou posséder, une telle chose. Ce conflit, qui indiquait que les États-Unis "pourraient" être en mesure de revendiquer un territoire céleste, tout en ne violant pas le traité, reste un sujet de débat clé.

Malgré ces lacunes et défis juridiques évidents, le traité a longtemps constitué la base d'un droit international en ce qui concerne l'espace extra-atmosphérique et il reste l'épine dorsale importante de la gouvernance de l'espace extra-atmosphérique. L'intention qu'il incarnait lors de sa première rédaction, créer du droit dans l'espace, reste important - et il reste à voir si des changements seront apportés à l'avenir pour refléter l'évolution des circonstances politiques et commerciales.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.