Lorsque des chercheurs néo-zélandais ont creusé profondément une faille sismique, ils sont tombés sur une découverte qui, selon eux, pourrait fournir une nouvelle source d'énergie importante pour la nation du Pacifique Sud.

Les scientifiques ont découvert que l'eau de la faille alpine était beaucoup plus chaude que prévu, et pourrait potentiellement être exploité pour produire de l'électricité ou fournir du chauffage direct dans des industries telles que l'élevage laitier.

La découverte était surprenante car l'énergie géothermique est généralement associée à l'activité volcanique, mais il n'y a pas de volcans où les scientifiques ont foré. Parce que la faille alpine s'étend sur des centaines de kilomètres (miles) comme une colonne vertébrale le long de l'île du Sud du pays, la source d'énergie pourrait être énorme.

Dirigé par Rupert Sutherland, professeur à l'Université Victoria de Wellington, l'étude a été publiée jeudi dans la revue La nature .

Sutherland a déclaré que l'intention de l'étude à proximité de la destination touristique populaire du glacier Franz Josef était de collecter des carottes de roche et d'installer un équipement de surveillance plutôt que de mesurer la température de l'eau, mais les chercheurs sont enthousiasmés par leurs découvertes inattendues.

"Économiquement, cela pourrait être très important pour la Nouvelle-Zélande, " Sutherland a déclaré à l'Associated Press dans une interview. "C'est un paradigme totalement nouveau."

Dans leur étude, les scientifiques disent qu'ils croient que deux actions créent l'eau chaude.

D'abord, ils disent, les tremblements de terre précédents ont déplacé des roches chaudes des profondeurs de la Terre vers les montagnes le long de la ligne de faille.

Seconde, la secousse a brisé les rochers, permettant à l'eau de pluie et à la fonte des neiges de s'infiltrer rapidement à travers l'intérieur chaud des montagnes, qui concentre la chaleur sous les vallées.

Sutherland a déclaré avoir trouvé que l'eau dans la faille atteignait 100 degrés Celsius (212 Fahrenheit) à une profondeur de 630 mètres (2, 100 pieds). L'eau devient généralement de plus en plus chaude avec la profondeur, mais dans des conditions normales, il n'atteint cette température qu'à environ 3 kilomètres sous terre.

Cent degrés Celsius est le point d'ébullition à la surface de la Terre, bien que l'eau ne bout pas sous terre car elle reste sous pression, un peu comme le liquide à l'intérieur d'un autocuiseur.

La faille alpine fait partie des failles les plus actives au monde. Il crée généralement de grands tremblements de terre environ une fois tous les 300 ans, et les scientifiques pensent qu'il y a environ un tiers de chances qu'il se rompe à nouveau au cours des prochaines décennies. Le séisme qui en résulte pourrait dévaster certaines villes néo-zélandaises, bien que la faille ne soit pas située à proximité de grandes villes.

Sutherland a déclaré que la découverte de l'eau chaude n'avait aucune incidence sur la prédiction du prochain séisme.

Il a dit avant que toute entreprise commerciale ne commence, les scientifiques devront déterminer l'étendue de l'eau chaude, à quelles fins il pourrait être utilisé, à quel point il est facile d'extraire, et si cela peut être fait en toute sécurité. Il a dit qu'il ne pensait pas que l'élimination de l'eau de la faille risquerait de déclencher un tremblement de terre, mais les scientifiques devraient également étudier cette question.

La Nouvelle-Zélande produit déjà environ 15 % de son électricité à partir de sources géothermiques, la plupart proviennent de la zone volcanique de Taupo dans le centre de l'île du Nord. Sutherland a déclaré que l'industrie minière du charbon en déclin dans l'île du Sud pourrait fournir l'expertise nécessaire, l'ingénierie et l'infrastructure pour toute nouvelle entreprise géothermique sur la faille alpine.

Il a déclaré que l'eau chaude pourrait potentiellement être utilisée par l'industrie laitière comme source de chauffage pour sécher le lait. Le lait en poudre est l'une des plus grandes exportations du pays.

Dave Craw, un professeur de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande qui n'a pas participé à l'étude, dit que dans un contexte mondial, les températures élevées trouvées dans la faille sont très inhabituelles.

"La célèbre faille de San Andreas en Californie a été forée de la même manière que ce forage néo-zélandais, et les températures et gradient thermique rencontrés y étaient bien inférieurs à la faille alpine, " Craw a écrit dans un e-mail. " La faille alpine est une anomalie thermique spectaculaire pour une zone sans activité volcanique active. "

Bill Ellsworth, un professeur à l'Université de Stanford qui a aidé à revoir les aspects de sécurité de l'étude mais qui n'a pas été impliqué dans la recherche, dit que parce que des pressions de fluide élevées affaiblissent les failles, les résultats de l'étude ont également des implications importantes pour comprendre le fonctionnement des tremblements de terre sur des failles similaires dans le monde.

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