En 2017, Evgeny Podolskiy a passé plus d'une semaine à parcourir l'Himalaya népalais pour tester l'activité sismique du système glacier Trakarding-Trambau. En octobre, l'équipe de recherche et un groupe de sherpas et de porteurs se sont rendus dans un glacier sans débris à environ cinq kilomètres (3,1 miles) au-dessus du niveau de la mer, en pleine vue du mont Everest.

"C'était une expérience incroyable parce que c'est un endroit magnifique pour travailler. En gros, je déjeune en regardant l'Everest, " dit Podolskiy, un glaciologue travaillant au Centre de recherche arctique de l'Université d'Hokkaido, Japon.

Mais les chercheurs ont ressenti le vrai choc dans leurs tentes après la tombée de la nuit. "Nous entendons ce grand boum, " Podolskiy a déclaré. "Nous avons remarqué que notre glacier est en train d'éclater, ou exploser avec des fissures la nuit."

Podolskiy ne pouvait pas voir ce qui se passait, mais pendant les trois semaines, lui et ses collègues ont été maintenus à frissonner dans leurs tentes en écoutant le bruit, Podolskiy a commencé à soupçonner qu'il y avait une certaine différence entre le jour et la nuit, peut-être en raison des changements de température, qui causait les booms. Ce n'est que lorsque Podolskiy est revenu au bureau et qu'il a examiné les données sismographiques recueillies par les chercheurs sur le terrain qu'il a découvert ce qui se passait.

Les chercheurs ont découvert que de brusques baisses de température nocturnes dues à la haute altitude du glacier ont provoqué les fissures explosives. Podolskiy dit que même si la température peut chuter à environ -15 degrés Celsius (5 degrés Fahrenheit) la nuit, les chercheurs travaillaient souvent en t-shirt le jour.

Alors qu'une grande partie du glacier était protégée de ces grandes variations de température par une épaisse couverture de débris, les zones de surface ouverte de la glace étaient plus vulnérables aux éléments. Lorsque la température a baissé, le glacier se contracterait, conduisant à de nombreuses fissures de glace minuscules qui ont causé des tremblements de glace. Les plus gros de ces craquements ont été entendus par les scientifiques la nuit, bien que leurs sismographes aient capté beaucoup d'actions plus petites supplémentaires.

Les auteurs de la nouvelle étude décrivant le phénomène notent que c'est la première fois qu'une aussi grande quantité d'activité sismique due à la fracturation thermique est observée à des températures relativement chaudes et en dehors des régions polaires.

"La glace locale s'avère très sensible à ce taux élevé de changement, " dit Podolskiy, qui est l'auteur principal d'une nouvelle étude sur Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.

La nouvelle recherche pourrait aider les scientifiques à surveiller le comportement des glaciers dans des régions reculées comme l'Himalaya. Podolskiy a déclaré que l'Himalaya possède l'une des plus grandes réserves de glace sur Terre, mais il y a eu peu de recherches sur la fissuration des glaciers là-bas. Ces glaciers perdent également de la masse beaucoup plus rapidement que la moyenne mondiale, et les chercheurs sont actuellement incertains sur les causes.

Podolskiy a déclaré que les chercheurs se concentrent souvent sur l'extrémité bruyante des glaciers, qui se brisent lors de vêlages massifs dans l'Arctique ou l'Antarctique et produisent des tremblements de glace. Cependant, relativement peu d'attention a été accordée à la mesure du bruit sismique plus passif des glaciers à écoulement lent à haute altitude.

Les progrès de la technologie sismique permettent désormais aux chercheurs de détecter des vibrations jusqu'au micromètre, permettant la caractérisation et la surveillance continue de processus autrement presque impossibles à observer.

Le bruit sismique des glaciers peut également être utilisé pour surveiller la structure près de la surface et l'état d'endommagement de la glace. En savoir plus sur le fonctionnement de ces processus est essentiel car ils pourraient également jouer un rôle important dans la perte de masse glaciaire, qui peuvent contribuer aux changements du niveau de la mer, selon les auteurs de l'étude.

Alors que les découvertes scientifiques étaient importantes pour l'avenir de la glaciologie, Podolskiy a déclaré que l'expédition était également passionnante sur le plan personnel.

"C'était une grande aventure pour moi et pour le paysage, " il a dit.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.