Les recherches menées au National Superconducting Cyclotron Laboratory de la Michigan State University ont jeté un nouvel éclairage sur la structure du noyau, cette petite congrégation de protons et de neutrons que l'on trouve au cœur de chaque atome.

Dirigé par un groupe de recherche français, l'oeuvre, détaillé dans la dernière édition de la revue Physique de la nature , ont découvert que la distribution des protons dans un noyau connu sous le nom de silicium-34 a un centre en forme de bulle, quelque chose que les scientifiques soupçonnaient depuis un certain temps, mais n'avait pas pu prouver.

"La découverte est quelque peu inattendue, " a déclaré Alexandra Gade, scientifique en chef au NSCL de MSU, où les travaux ont eu lieu. "Nous avons confirmé quelque chose qui était suspecté depuis environ 40 ans mais qui n'avait pas été observé. Ce résultat améliore notre compréhension de la façon dont le noyau est constitué."

D'habitude, les protons et les neutrons qui composent un noyau sont répartis uniformément. Alors les scientifiques, ainsi que le monde scientifique, pris connaissance de la découverte de cet appauvrissement central en protons.

"Ce qui a rendu le travail si difficile, c'est que le noyau de silicium-34 est un élément instable, isotope radioactif, qui a une durée de vie d'un peu moins de trois secondes, " a déclaré Daniel Bazin, un membre de l'équipe et un chercheur de la NSCL.

"Ces noyaux sont difficiles à fabriquer et il n'y a que peu d'installations dans le monde qui peuvent les produire et les utiliser dans des expériences, " dit Gade. " En Amérique du Nord, le NSCL est le seul établissement qui aurait pu faire cette expérience."