Nouvelle recherche dirigée par le géophysicien de l'Université Victoria de Wellington, professeur agrégé Simon Lamb et publiée dans Géosciences de la nature a révélé comment la compréhension des événements qui ont conduit au séisme de Kaikōura en 2016 peut conduire à une approche différente de la prévision des séismes.

"Il a été communément admis que la meilleure façon de prédire les futurs tremblements de terre est d'analyser l'historique des tremblements de terre des failles individuelles, " explique le professeur agrégé Lamb. " Les données sur les séismes passés sont entrées dans un logiciel de modélisation et utilisées pour prédire les futurs séismes sur chaque faille. Cette méthode suppose que chaque défaut a son propre stimulateur cardiaque ou mécanisme d'entraînement intégré, donnant lieu à des séismes semi-réguliers sur la faille.

Le professeur agrégé Lamb pense qu'il y a un certain nombre de problèmes avec cette méthode.

"Il n'est pas pratique de caractériser chaque défaut - il y en a tout simplement trop et certains ne sont pas visibles à la surface, " il dit.

Mais un problème plus fondamental avec cette méthode a été révélé par une analyse réalisée en collaboration avec le professeur agrégé Richard Arnold de l'Université Victoria de Wellington et le Dr James Moore de l'Université technique de Nanyang, Singapour. Le professeur agrégé Lamb dit que le travail de l'équipe a montré que, dans la plupart des cas, les tremblements de terre qui se produisent sur des failles sont déclenchés par des tremblements de terre sur des failles ailleurs.

Pour arriver à cette conclusion, l'équipe a examiné les mouvements lents du paysage au cours des deux décennies précédant le tremblement de terre de Kaikōura en 2016, mesuré très précisément avec la cartographie satellite des mouvements du sol.

"Nous avons constaté que les mouvements du sol mesurés étaient causés par un glissement uniquement sur la seule faille majeure séparant les deux plaques tectoniques qui se trouvent sous la Nouvelle-Zélande. Cette grande faille, appelé la méga-poussée, sous-tend une grande partie de la Nouvelle-Zélande, et n'atteint la surface qu'au large.

La méga-poussée se déplace librement à des profondeurs de 30 kilomètres ou plus, mais à des profondeurs moindres, il est verrouillé en place. Cette combinaison de mouvement constant à certains endroits et d'absence de mouvement à d'autres oblige lentement le sud de l'île du Nord et le nord de l'île du Sud à se plier comme un morceau d'élastique. Le professeur agrégé Lamb dit que ce mouvement met un stress extrême sur le paysage, et que c'était la cause du séisme de Kaikōura en 2016.

"Le tremblement de terre de Kaikōura a initié un modèle complexe de mouvement de faille, bouleversant le paysage, et provoquant une cascade de tremblements de terre sur 20 failles ou plus, ", déclare le professeur agrégé Lamb. "Les données que nous avons étudiées montrent un lien étroit entre le schéma d'éclatement et de verrouillage de la méga-poussée sous-jacente avant le séisme et le mouvement pendant le séisme lui-même. Les dégâts causés par le séisme de Kaikōura sont parallèles à ce verrouillage de la méga-poussée, mais traverse de nombreuses failles de surface importantes de la région, indiquant un lien fort avec le mouvement de la méga-poussée plutôt qu'avec l'un des défauts individuels."

Ces résultats peuvent être importants pour la façon dont nous prévoyons les futurs tremblements de terre, dit le professeur agrégé Lamb.

« Bien que nous ne soyons peut-être pas en mesure de prédire le mouvement des failles individuelles, nous pouvons suivre la cause sous-jacente d'un tremblement de terre et donner une indication de l'endroit où les secousses futures pourraient se produire en comprenant et en modélisant la méga-poussée."