De toutes les espèces qui ont jamais vécu, plus de 99% sont maintenant éteints. La plupart d'entre eux ont discrètement disparu pendant les périodes d'"extinction de fond", où une poignée d'espèces s'éteignent toutes les 100, 000 ans environ.

Mais il y a eu aussi des occasions où les taux d'extinction ont augmenté rapidement en de courtes périodes de temps et ont anéanti une proportion importante de toute la vie sur Terre. Celles-ci sont connues sous le nom d'extinctions de masse. Ils ont profondément influencé l'histoire de la vie - et de nombreux scientifiques soutiennent maintenant que nous sommes au milieu d'une autre. Pour voir s'ils ont raison, nous pouvons regarder les occasions précédentes où un grand nombre d'espèces ont disparu.

Traditionnellement, les scientifiques ont évoqué les extinctions de masse des « cinq grands », y compris peut-être l'extinction de masse la plus célèbre qui a entraîné la fin des dinosaures. Cela a été déclenché par un impact de météorite à la fin du Crétacé, mais les autres extinctions massives majeures ont été causées par des phénomènes provenant entièrement de la Terre. S'ils sont moins connus, nous pouvons apprendre quelque chose en les explorant qui pourrait faire la lumière sur nos crises environnementales actuelles.

1. L'Ordovicien tardif

Cette ancienne crise il y a environ 445 millions d'années a vu deux grandes vagues d'extinction, tous deux causés par le changement climatique associé à l'avancée et au retrait des calottes glaciaires dans l'hémisphère sud. Cela en fait la seule extinction majeure liée au refroidissement global.

Cette extinction a causé la disparition d'environ 57% des genres marins (le rang taxonomique au-dessus du niveau de l'espèce), dont de nombreux trilobites, brachiopodes décortiqués, et des conodontes ressemblant à des anguilles.

2. Le Dévonien supérieur

Cette période est maintenant considérée comme un certain nombre de « pulsations » d'extinction s'étalant sur 20 millions d'années, commencé il y a 380 millions d'années. Elle a vu l'extinction d'environ 50 % des genres marins; parmi les espèces tuées figuraient de nombreux coraux, trilobites, les éponges et les poissons lourdement blindés connus sous le nom de placodermes. Cette extinction a été liée au changement climatique majeur, peut-être causée par une éruption de la région volcanique de Viluy Traps en Sibérie moderne. Une éruption majeure aurait pu provoquer des fluctuations rapides du niveau de la mer et une réduction des niveaux d'oxygène dans les océans.

3. Le Permien moyen

Les scientifiques ont récemment découvert un autre événement il y a 262 millions d'années qui rivalise en taille avec les "Big Five". Cet événement a coïncidé avec l'éruption d'Emeishan dans ce qui est maintenant la Chine, et est connu pour avoir causé des extinctions simultanées dans les tropiques et les latitudes plus élevées. En particulier, les taux d'extinction ont été exceptionnellement élevés :plus de 80 % des espèces ont disparu, parmi eux des brachiopodes et des foraminifères benthiques unicellulaires.

4. Le Permien supérieur

L'extinction de masse du Permien supérieur il y a environ 252 millions d'années éclipse tous les autres événements, avec environ 96% des espèces en voie d'extinction. Cela comprenait plus de trilobites, coraux, et des branches entières d'espèces d'animaux terrestres. L'extinction a été déclenchée par une vaste éruption des pièges sibériens, un événement volcanique gigantesque et prolongé qui a couvert une grande partie de la Sibérie moderne, ce qui a entraîné une cascade d'effets environnementaux.

Un effet de serre s'est rapidement installé dans l'atmosphère, tandis que les océans ont subi une acidification et un appauvrissement en oxygène. La couche d'ozone a été partiellement détruite, ce qui signifie que des niveaux mortels de rayonnement UV ont atteint la surface de la Terre. La récupération a pris près de 10 millions d'années et même alors, l'environnement instable que cette crise catastrophique a créé signifiait que la période triasique suivante a vu des éclats intermittents d'extinction accrue.

5. Le Trias supérieur

L'événement du Trias supérieur, il y a 201 millions d'années, partage un certain nombre de similitudes avec l'événement du Permien supérieur. Il a été causé par une autre éruption à grande échelle, cette fois de la Province Magmatique de l'Atlantique Central, qui a annoncé la scission du supercontinent Pangée et l'ouverture initiale de ce qui deviendra plus tard l'océan Atlantique.

Une cascade similaire d'effets environnementaux, comme on le voit à la fin du Permien, conduit à l'extinction d'environ 47% de tous les genres. L'extinction a conduit à la disparition définitive des conodontes ressemblant à des anguilles, ainsi que la plus grande extinction connue de coraux scléractiniaires. Il a également anéanti une proportion importante de reptiles et d'amphibiens terrestres, ouvrant la voie à la diversification des dinosaures au Jurassique.

Une extinction de masse au ralenti

Donc, Sommes-nous actuellement en pleine extinction de masse ? Si nous le sommes vraiment, cette fois, la cause n'est pas un impact de météorite ou des éruptions volcaniques. C'est l'œuvre d'une seule espèce : Homo sapiens . La destruction des habitats et le changement climatique dus à l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone ont conduit les taux d'extinction à des niveaux qui rappellent les extinctions massives du passé antique.

Les similitudes entre aujourd'hui et le passé sont troublantes. La majorité des extinctions passées sont associées au dioxyde de carbone des volcans provoquant un réchauffement climatique rapide, ce qui a entraîné un certain nombre d'effets en cascade sur l'environnement. La cause peut être différente, mais les résultats seront les mêmes.

Cependant, cela fait maintenant 66 millions d'années depuis la dernière extinction de masse. Les écosystèmes de la Terre sont très différents, et peut-être plus stable compte tenu du temps écoulé depuis la dernière grande crise biotique. La position des continents a changé, ce qui signifie que les circulations atmosphérique et océanique sont différentes ; cela rend très difficile l'utilisation de données passées pour prédire les résultats de toute future extinction de masse.

Les taux d'extinction actuels sont 50 fois plus élevés que les taux de fond attendus, suggérant qu'un autre événement d'extinction de masse est en cours. Mais les extinctions massives sont aussi une question d'ampleur :si nous pouvions voyager des millions d'années dans le futur et examiner les roches préservant les écosystèmes d'aujourd'hui, Je parierais que nous verrions peu de preuves d'un événement d'extinction majeur.

Si nous pouvons arrêter le déclin de la biodiversité dans un avenir proche, nous pouvons encore échapper à l'extinction de masse. Mais 100 ou 1, 000 ans de plus de stress causé par l'homme sur la biosphère nous feront probablement basculer dans l'oubli.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.