Les écologistes et les législateurs démocrates s'efforcent de plus en plus d'interdire la vente de crèmes solaires susceptibles d'endommager les récifs coralliens, mais les interdictions divisent un groupe surprenant :les scientifiques du corail.

L'année dernière, Hawaï est devenu le premier État à interdire la vente d'écrans solaires contenant de l'oxybenzone et de l'octinoxate, des produits chimiques que l'on trouve dans les trois quarts des écrans solaires sur le marché américain. Key West, Floride., emboîté le pas le mois dernier, ce qui en fait la première ville à interdire la vente de ces crèmes solaires. La Floride et la Californie envisagent des interdictions similaires.

Les interdictions sont une réponse à un déclin de la santé des coraux. Les coraux du monde entier ont été stressés au point de devenir blancs, ou "blanchiment, " ce qui se produit lorsqu'ils expulsent les algues fournissant de l'énergie qui vivent en eux.

Les scientifiques citent souvent le réchauffement des océans à cause du changement climatique comme principal coupable, mais les premières recherches montrent que les produits chimiques bloquant le soleil oxybenzone et octinoxate pourraient également endommager les coraux, stimulant le blanchiment.

Les scientifiques ne sont pas d'accord, bien que, sur la question de savoir si la preuve mérite d'interdire la vente d'écran solaire avec les substances. Le mois dernier, de nombreux scientifiques et professeurs spécialisés dans les coraux, la toxicologie et la chimie ont inondé la Coral-List, une liste de diffusion gérée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), avec des commentaires pour et contre de telles interdictions.

Même parmi un groupe de personnes fortement intéressées par la protection de la santé des coraux, la discussion a été source de division, certains accusant l'industrie de la crème solaire d'ignorer les dangers de ses produits.

D'autres pensaient qu'ils étaient confrontés à une situation similaire aux premiers jours de la sensibilisation au changement climatique, où les scientifiques risquent d'être trop passifs, prudent de préconiser l'action sur un problème croissant jusqu'à ce qu'il y ait de larges preuves.

Les scientifiques s'accordent à dire que le principal responsable de la dégradation des coraux est le changement climatique. C. Mark Eakin, océanographe et coordinateur du programme Coral Reef Watch de la NOAA, décrit les dommages causés par la crème solaire aux coraux comme la mort de mille coupures. "Changement climatique, " il ajouta, « a été comme une explosion nucléaire ».

« Si nous ne nous occupons pas du changement climatique, " a-t-il dit par e-mail, "Peu importe ce que nous faisons à propos des crèmes solaires."

Certains scientifiques disent qu'il est trop tôt pour savoir à quel point la crème solaire est dommageable pour les coraux, car les études sont limitées. Environ une demi-douzaine d'études examinent les effets de l'oxybenzone sur les coraux, et certains chercheurs ont remis en question les méthodes derrière les études.

Mais d'autres scientifiques - souvent ceux qui sont en faveur d'une interdiction - disent que ces études ne sont qu'une petite partie d'un nombre croissant de recherches qui documentent l'impact négatif de l'oxybenzone et de l'octinoxate sur les coraux et autres espèces dotées d'un système endocrinien, y compris les humains et les animaux.

Pendant ce temps, certains dermatologues et fabricants de crème solaire s'opposent aux interdictions, disant qu'ils conduiront à moins de personnes se protégeant de l'exposition au soleil et augmenteront le risque de cancer de la peau.

Être sûr, interdire certaines crèmes solaires est une petite action dans la lutte plus large contre le réchauffement climatique, mais les autorités locales appellent cela un début.

"Si c'est quelque chose que nous pouvons faire pour minimiser les dommages aux récifs, " a déclaré le maire de Key West, Teri Johnston, "C'est un petit pas que nous allons faire."

Comme à Hawaï, les ventes de crème solaire contenant de l'oxybenzone et de l'octinoxate seront interdites à Key West à partir de 2021.

Ces lois ont été stimulées en partie par une étude de 2015 de Craig Downs, écotoxicologue médico-légal et directeur exécutif du laboratoire environnemental à but non lucratif Haereticus, basé en Virginie, qui étudie comment conserver et restaurer l'habitat.

Son étude, publié dans les Archives of Environmental Contamination and Toxicology, a été l'un des premiers à découvrir que l'oxybézone peut nuire aux coraux.

Downs a déclaré que l'oxybenzone de Stateline est un "produit chimique menaçant pour l'environnement" qui, lorsqu'ils sont aggravés par d'autres problèmes locaux comme la pollution par les eaux usées et l'érosion de la saleté dans l'océan, peut endommager les coraux au-delà de la réparation, mettant fin à un cycle dans lequel les coraux sont capables de rebondir après un épisode de blanchissement sur une période de cinq à 10 ans.

Les partisans de l'interdiction d'Hawaï ont cité une lettre de 2017 aux législateurs de Cheryl Woodley, un scientifique des coraux de la NOAA, cela a dit que la recherche existante était suffisante pour déclencher l'action.

« Bien que des recherches supplémentaires puissent progressivement améliorer notre compréhension de ses impacts sur d'autres espèces de récifs coralliens, " disait la lettre, "des recherches supplémentaires sur les impacts de l'oxybenzone ne devraient pas être une condition préalable à l'action de gestion."

De nombreux habitants de Key West ont soutenu l'interdiction – des personnes portant des chemises de couleur corail sur lesquelles était écrit l'hôtel de ville rempli « sans oxybenzone » lors du débat sur la mesure.

Nicole Grue, biologiste des récifs coralliens et professeur au Cabrillo College en Californie, les coraux meurent à cause de multiples facteurs de stress :le réchauffement des températures océaniques, pollution et produits chimiques. Toujours, elle a rejoint la conversation Coral-List ces dernières semaines pour soutenir l'interdiction des écrans solaires contenant de l'oxybenzone et de l'octinoxate.

"Il y a tellement de choses sur les récifs coralliens qui sont un problème, et pas beaucoup d'entre eux sont facilement abordés, alors que la crème solaire est facilement combattue, " Crane a déclaré à Stateline. " Je pense que nous devrions nous emparer de tout ce que nous pouvons pour impliquer le public dans la tentative de protection de ces habitats. "

Douglas Fenner, un scientifique des coraux aux Samoa américaines et consultant pour Conservation International et NOAA, a déclaré qu'il était normalement favorable à l'idée d'adopter une approche de précaution vis-à-vis des produits chimiques et des efforts de conservation, mais dans un e-mail au Coral-List, il a qualifié l'interdiction de l'oxybenzone et de l'octinoxate d'exercice de « bien-être » et de perte de temps.

Un certain nombre d'études montrent que les produits chimiques peuvent être dangereux, Fenner a dit à Stateline, mais ils sont encore très bas sur la liste des menaces pour les coraux, tandis que le cancer de la peau reste un risque élevé pour la santé humaine. Les taux de mélanome aux États-Unis ont presque doublé depuis 1999, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

Certains dermatologues et fabricants d'écrans solaires se disent également préoccupés par les taux de cancer de la peau si les gens passent à un écran solaire qui n'offre pas une protection aussi large, ou même ignorer complètement la crème solaire.

Kurt Reynertson, un biologiste chez Johnson &Johnson, qui fabrique de nombreux produits de soins de la peau à base d'oxybenzone et d'octinoxate, a déclaré que les membres de l'auditoire lui ont sifflé lorsqu'il a témoigné contre l'interdiction à Key West.

Reynertson dirige la division de gestion des produits de l'entreprise, analyser l'impact de certains produits chimiques sur la santé humaine et environnementale. Normalement, le travail consiste à dire à l'entreprise de ne pas utiliser certains produits chimiques, il a dit, mais il ne pense pas qu'il existe suffisamment de données pour soutenir l'interdiction de l'oxybenzone et de l'octinoxate.

"Ce que je sais, c'est que le changement climatique tue [les coraux], et que je n'ai pas assez de preuves pour interdire l'oxybenzone, " a-t-il dit. " Sortir quelque chose de l'arsenal de ce que l'on pourrait vraiment appeler un médicament qui sauve des vies est une décision importante. Vous ne basez pas les décisions de santé publique mondiales sur quelques études. »

La Fondation du cancer de la peau, une organisation à but non lucratif d'éducation et de recherche soutenue en partie par des entreprises de soins de la peau et de cosmétiques, a déclaré dans un communiqué l'année dernière que l'interdiction d'Hawaï était "un sujet de préoccupation".

« En supprimant l'accès à un nombre important de produits, cette interdiction donnera aux gens une autre excuse pour ignorer la protection solaire, les exposant à un risque accru de cancer de la peau, ", a déclaré la fondation dans son communiqué. L'American Academy of Dermatology a refusé de prendre position sur les interdictions de crème solaire.

Les interdictions à Hawaï et à Key West n'empêchent pas les visiteurs d'apporter la crème solaire de leur choix, mais les habitants auront besoin d'une ordonnance avant d'acheter ceux qui contiennent de l'oxybenzone ou de l'octinoxate. Autrement, les acheteurs seront limités aux écrans solaires minéraux qui reposent sur des composants tels que l'oxyde de zinc pour bloquer le soleil ou une plus petite sélection d'écrans solaires sans les produits chimiques incriminés.

Reynertson a déclaré que le public perçoit souvent les écrans solaires minéraux, que Johnson &Johnson fabrique également, comme étant meilleur pour l'environnement, mais il craint que s'ils deviennent largement utilisés, le dosage élevé de substances peut être tout aussi dommageable pour les coraux.

Mais Downs a déclaré que les particules minérales sont trop grosses pour être absorbées par la faune.

Les fabricants de crème solaire et certains écologistes ont fait pression sur la Food and Drug Administration des États-Unis pour étendre sa liste d'ingrédients approuvés pour la crème solaire, qui n'a pas été modifié depuis la fin des années 1990.

Ils désignent l'Europe, qui a une liste plus longue, espérons qu'une diversité d'ingrédients contribuerait à réduire l'impact de n'importe quelle substance. La Skin Care Foundation soutient l'élargissement de la liste.

La FDA a récemment annoncé qu'elle demanderait aux fabricants de crème solaire de fournir plus de données sur les ingrédients actifs de leurs produits, y compris l'oxybenzone et l'octinoxate.

Laura Friedman, membre de l'Assemblée de Californie, une démocrate qui a parrainé une législation interdisant les ventes dans son état, les producteurs de crème solaire lui ont dit qu'ils pourraient créer des produits moins toxiques. "Mais avec ce qu'ils ont approuvé maintenant, " elle a dit, "ils n'ont pas d'alternative qui fonctionne aussi bien qui n'est pas toxique."

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