Les montagnes sont parmi les endroits les plus riches en biodiversité sur Terre, mais les scientifiques ont eu du mal à comprendre pleinement pourquoi ils sont si importants dans la création d'une grande richesse en espèces. Une équipe de recherche internationale, dont quatre scientifiques de l'Université d'Amsterdam, a maintenant jeté un nouvel éclairage sur la réponse à cette question de longue date.

L'équipe a découvert que la construction de la montagne, par un processus de soulèvement et d'érosion, remodèle en permanence le paysage et est responsable de la création d'hétérogénéité de l'habitat dans un gradient d'altitude. "L'interaction complexe entre les montagnes en croissance et le climat génère de nombreuses opportunités pour la création de nouvelles espèces, " dit Carina Hoorn, auteur principal de l'article. « Bien que le climat et la rudesse du terrain aient été auparavant considérés comme la principale cause de la biodiversité des montagnes, notre synthèse globale montre désormais clairement que l'histoire géologique joue un rôle primordial dans ce processus, " explique Hoorn.

L'équipe est parvenue à cette conclusion en appliquant des modèles statistiques à des ensembles de données géologiques et climatologiques du monde entier. « Dans nos modèles, nous avons relaté la richesse des espèces d'oiseaux, les mammifères et les amphibiens aux ensembles de données mondiales de température, précipitation, taux d'érosion, relief et composition du sol, " dit Daniel Kissling qui a mené les analyses statistiques de l'article. " J'ai été surpris de trouver non seulement les corrélations habituelles avec le climat, mais une relation significative entre la biodiversité, histoire de l'érosion, relief et nombre de types de sols, " poursuit Kissling. Alors que l'étude montre que cela est évident à l'échelle mondiale, il a également révélé que la relation peut varier selon le système de montagne considéré. "Cette variation régionale de l'importance des moteurs géologiques était vraiment inattendue, " dit Kissling.

L'étude a en outre montré que la position géographique (par exemple, si une montagne intercepte ou non les courants atmosphériques) et la durée du processus de construction de la montagne (jeune ou vieux) sont également des processus importants influençant la biodiversité dans les montagnes. Sur des échelles de temps géologiques plus courtes, Les fluctuations climatiques quaternaires peuvent également favoriser la création de nouvelles espèces en montagne. "Nous suggérons que la croissance et le déclin des glaciers, qui a fortement remodelé le paysage et à plusieurs reprises connecté et déconnecté les populations animales et végétales, a joué un rôle important dans la création de nouvelles espèces de montagne, " explique Suzette Flantua qui a étudié les effets du changement climatique quaternaire sur la biodiversité des montagnes en Amérique latine pour son doctorat à l'Université d'Amsterdam.

Les progrès des méthodes géologiques et les jeux de données mondiales de plus en plus complets sur le climat, sols, histoire de l'érosion, et la richesse des espèces n'ont permis que maintenant d'acquérir une compréhension aussi complète de la relation entre la construction des montagnes et la biodiversité. Les scientifiques sont optimistes qu'avec les nouvelles méthodes et ensembles de données, de plus amples informations sur la relation complexe entre la biodiversité, le climat et la formation des montagnes sont à prévoir dans un avenir proche.