L'atterrisseur InSight, vu ici dans une illustration du document de la NASA, est conçu pour surveiller les tremblements de terre à la surface de Mars 
"Trois, deux, une, décollage!" a déclaré un commentateur de la NASA alors que le vaisseau spatial sans pilote décollait dans l'obscurité, Matin brumeux au sommet d'une fusée Atlas V à 04h05, heure du Pacifique (1105 GMT) depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie, marquant le premier lancement interplanétaire de la NASA depuis la côte ouest des États-Unis.
Le projet de 993 millions de dollars vise à élargir la connaissance humaine des conditions intérieures sur Mars, informer les efforts pour y envoyer des explorateurs, et révèlent comment des planètes rocheuses comme la Terre se sont formées il y a des milliards d'années.
"C'est un grand jour. Nous retournons sur Mars, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine après le lancement.
"C'est important pour notre pays. C'est aussi important pour le monde et cela établit vraiment le leadership américain à bien des égards."
Environ une heure et 40 minutes de vol, le vaisseau spatial séparé de l'étage supérieur de la fusée, comme prévu.
"Je suis seul maintenant, " a déclaré le compte Twitter de l'agence spatiale américaine, @NASAInSight.
"Ceci marque le début de mon voyage de six mois vers #Mars."
Si tout se passe bien pendant le voyage de 301 millions de milles (485 millions de kilomètres), l'atterrisseur devrait s'installer sur la planète rouge le 26 novembre.
InSight est l'abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie et transport de chaleur.
Le scientifique en chef de la NASA, Jim Green, a déclaré que les experts savaient déjà que Mars avait des tremblements de terre, avalanches et impacts de météores.
"Mais à quel point Mars est-elle sujette aux tremblements de terre ? Ce sont des informations fondamentales que nous devons connaître en tant qu'humains qui explorent Mars, " dit Vert.
Sismomètre de fabrication française
L'instrument clé à bord est un sismomètre, appelé l'expérience sismique pour la structure intérieure, réalisé par l'Agence spatiale française.
Après que l'atterrisseur se soit installé sur la surface martienne, un bras robotique est censé émerger et placer le sismomètre directement sur le sol.
"Pour nous, InSight n'est peut-être pas l'ultime mais un très, mission très importante car nous allons entendre le cœur de Mars avec le sismomètre que nous avons embarqué, " dit Jean-Yves Le Gall, président du Centre national d'études spatiales (CNES) de France, dans une interview à la télévision de la NASA après le décollage.
Une vue au téléobjectif du cratère Gale de Mars prise par le rover Curiosity Mars de la NASA le 25 octobre 2017
Le deuxième instrument principal est une sonde auto-martelante qui surveillera la chaleur dans le sous-sol de la planète.
Appelé le paquet de flux de chaleur et de propriétés physiques, il a été réalisé par l'Agence spatiale allemande avec la participation de l'Agence spatiale polonaise.
La sonde creusera de 10 à 16 pieds (trois à cinq mètres) sous la surface, La NASA a dit, 15 fois plus profond que n'importe quelle mission précédente sur Mars.
Comprendre la température sur Mars est crucial pour les efforts de la NASA pour y envoyer des gens d'ici les années 2030, et combien un habitat humain pourrait avoir besoin d'être chauffé dans des conditions glaciales, dit Vert.
La température sur le site d'atterrissage d'InSight est glaciale, et devrait se situer entre -148 F et -4 F (-100 Celsius à -20 Celsius).
Les températures estivales diurnes près de l'équateur martien peuvent atteindre 70 degrés Fahrenheit (20 degrés C), mais plonge ensuite la nuit à -100 F (-73 C).
"C'est une partie importante de la connaissance de l'évolution de cette planète, " dit Vert.
"Nous devons être capables, en tant qu'humains vivant et travaillant sur Mars, de survivre à cela."
Une paire de mini-engins spatiaux s'est également déployée avec succès depuis la fusée.
Connu sous le nom de Mars Cube One, ou MarCO, les satellites de la taille d'une mallette "voleront sur leur propre chemin vers Mars derrière InSight, " et tester un tout nouvel équipement de communication dans l'espace lointain, dit la NASA.
Deux années terrestres
L'atterrisseur solaire et alimenté par batterie est conçu pour fonctionner pendant 26 mois terrestres, ou un an sur Mars, une période au cours de laquelle on s'attend à ce qu'il y ait jusqu'à 100 tremblements de terre.
"J'espère que ça durera beaucoup plus longtemps que ça, " a déclaré Tom Hoffman, Chef de projet InSight du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Le vaisseau spatial devait initialement être lancé en 2016, mais a été retardé après que des tests de température ont montré un problème avec une partie du sismomètre, que les ingénieurs ont depuis corrigé.
InSight vise à être le premier vaisseau spatial de la NASA à atterrir sur Mars depuis le rover Curiosity en 2012.
"Il n'y a rien de routinier à aller sur Mars, surtout atterrir sur Mars, " dit Stu Spath, Responsable du programme InSight chez Lockheed Martin Space.
© 2018 AFP
