Pilotes de Weather Modification, Inc., préparer l'avion d'ensemencement des nuages avec des fusées éclairantes. Crédits :Derek Blestrud, Compagnie d'électricité de l'Idaho
L'ensemencement des nuages, c'est-à-dire la dispersion de particules dans l'air dans le but d'augmenter les précipitations, peut-il augmenter les chutes de neige ? Cette semaine, une équipe de chercheurs a lancé un projet d'ensemencement des nuages dans le sud-ouest de l'Idaho pour répondre à cette question.
L'ensemencement des nuages est un processus par lequel les noyaux de glace artificielle, telles que les particules d'iodure d'argent, sont libérés dans les nuages, soit depuis les airs, soit via des générateurs au sol.
Le projet Idaho, financé par la National Science Foundation (NSF) et surnommé SNOWIE (Seed and Natural Orographic Wintertime Clouds—the Idaho Experiment), se déroulera du 7 janvier au 17 mars dans et autour du bassin de la Payette, 50 milles au nord de Boise.
"Les scientifiques sont encore incertains quant à l'ensemencement des nuages pour l'augmentation des précipitations, malgré les opérations en cours dans le monde entier, " dit Nick Anderson, directeur de programme à la Division des sciences atmosphériques et géospatiales de la NSF. "SNOWIE est l'étude la plus complète à ce jour sur l'ensemencement des nuages en hiver."
Plus de neige ?
La neige des tempêtes hivernales se développe lorsque des cristaux de glace se forment sur la poussière et d'autres particules connues sous le nom de « noyaux de glace ». Dans de nombreuses tempêtes, l'absence de noyaux de glace naturels à des températures plus chaudes entraîne moins de précipitations. En outre, de faibles courants ascendants dans les nuages et d'autres facteurs limitent la capacité des noyaux de glace à se former.
L'avion de recherche King Air de l'Université du Wyoming, soutenu par la NSF, circule sur un tarmac glacé. Crédit :Matt Burkhart, Université du Wyoming
Dans certaines régions touchées par la sécheresse, l'ensemencement des nuages peut augmenter les chutes de neige en montagne et, finalement, l'approvisionnement en eau des collectivités et pour l'irrigation des cultures. Gestionnaires des ressources en eau, les sociétés hydroélectriques et les entreprises agricoles paient généralement pour la pratique, y voyant un moyen potentiel d'atténuer les pénuries d'eau.
« Les chercheurs de SNOWIE disposent d'une gamme d'instruments et de modèles avancés pour se concentrer sur les aspects à petite échelle des nuages afin de déterminer si les opérations d'ensemencement entraînent une augmentation des précipitations, " Dit Anderson. " Amélioration des informations sur l'ensemencement des nuages, et les précipitations hivernales en général, est particulièrement important pour les ressources en eau, comme celles liées à l'hydroélectricité et à l'agriculture.
SNOWIE :Une collaboration multi-institutionnelle
Chercheurs SNOWIE, dirigé par le scientifique de l'atmosphère Jeff French de l'Université du Wyoming, travaillent de concert avec Idaho Power Company, basée à Boise, qui tire une grande partie de son électricité des barrages hydroélectriques. La société couvre le coût de l'ensemencement des nuages et de certains instruments.
"Idaho Power souhaite mettre plus de neige au sol dans les montagnes, ce qui conduit à plus d'eau dans les rivières de la fonte des neiges, " dit le français. " A son tour, cela conduit à une plus grande capacité de production d'électricité tout au long de l'année."
Une unité radar Doppler-on-Wheels fonctionne à partir d'un emplacement éloigné au sommet d'une montagne, nécessitant beaucoup de pelletage. Crédit :Karen Kosiba, Centre de recherche sur les phénomènes météorologiques violents
Des chercheurs à bord d'un avion fourni par Idaho Power relâcheront de l'iodure d'argent dans l'atmosphère, tandis que les scientifiques de l'avion King Air de l'Université du Wyoming financé par la NSF prendront des mesures pour aider à comprendre les effets. Le King Air est un avion bi-turbopropulseur conçu et utilisé pour la recherche atmosphérique.
Avec les chercheurs de l'Université du Wyoming et l'Idaho Power Company, scientifiques de l'Université du Colorado, l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign et le National Center for Atmospheric Research (NCAR) participent à SNOWIE.
Le projet comporte une série de périodes d'observation intensives, au cours de laquelle les chercheurs obtiendront des mesures pendant l'ensemencement des nuages et quand il ne l'est pas.
"Une partie de la compréhension de l'ensemencement consiste à comprendre les processus naturels d'une tempête hivernale, ", dit French. "Il est important d'être là pendant l'évolution d'une tempête pour prendre des mesures même lorsque l'ensemencement n'a pas lieu."
Un radiomètre de l'Université du Colorado mesure la quantité de nuages liquides en surfusion. Crédit :Joshua Aikens, Université du Colorado
Recherche dans les airs et au sol
Alors qu'une grande partie de la recherche aura lieu à bord du King Air, certains se dérouleront sur le terrain. L'équipe modélisera les précipitations à l'aide du supercalculateur Cheyenne du NCAR-Wyoming Supercomputing Center. Les modèles simuleront les nuages et les chutes de neige, créés lors de tempêtes naturelles et d'ensemencement de nuages, au-dessus du bassin de Payette.
"Les résultats de SNOWIE conduiront à une nouvelle et importante compréhension des précipitations de saison froide - à la fois les précipitations naturelles et les précipitations augmentées par l'ensemencement des nuages - et auront un impact dans tout l'Ouest américain, une région qui souffre de plus en plus de sécheresse et de pénurie d'eau, " dit le français.
