Comme si 2016 n'avait pas été assez longue, la dernière minute de l'année durera une seconde supplémentaire pour rattraper le temps perdu à cause du ralentissement de la rotation de la Terre, disent les chronométreurs.

Les pays qui utilisent le temps universel coordonné—plusieurs pays d'Afrique de l'Ouest, Bretagne, L'Irlande et l'Islande ajouteront la seconde intercalaire pendant le compte à rebours de minuit jusqu'en 2017, faisant de la dernière minute de l'année une durée de 61 secondes.

Pour les autres, le moment sera déterminé par le fuseau horaire dans lequel ils vivent, par rapport à UTC.

"Cette seconde supplémentaire, ou saut de seconde, permet d'aligner l'heure astronomique, qui est irrégulier et déterminé par la rotation de la Terre, avec UTC qui est extrêmement stable et a été déterminé par les horloges atomiques depuis 1967, ", a indiqué l'Observatoire de Paris dans un communiqué.

L'observatoire abrite l'International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS), responsable de la synchronisation du temps.

« La séquence de dates des deuxièmes marqueurs UTC sera :31 décembre 2016 23h 59m 59s, 2016 31 décembre 23h 59m 60s, 2017 1er janvier 0h 0m 0s, ", indique le site Internet de l'IERS.

L'ajustement est nécessaire car la rotation de la Terre n'est pas régulière - elle accélère parfois, ralentit parfois, mais ralentit progressivement dans l'ensemble.

Cela est dû à des facteurs tels que les forces gravitationnelles de freinage de la Terre de la Lune, qui donnent naissance aux marées océaniques.

Le résultat est que le temps astronomique, basé sur la durée d'un jour terrestre, se désynchronise progressivement avec le temps atomique, qui est mesuré par près de 400 horloges atomiques super précises réparties dans le monde.

Année bissextile, trop

Temps atomique ou TAI, à son tour, est utilisé pour déterminer l'UTC, utilisé pour le chronométrage civil dans le monde.

TAI a exactement 36 secondes d'avance sur UTC, une différence qui ne cesse de croître au fur et à mesure que les secondes intercalaires sont ajoutées, et atteindra 37 secondes le 1er janvier.

Lorsque les secondes intercalaires ont été introduites en 1972, 10 secondes ont dû être ajoutées à l'UTC, suivi d'un autre environ tous les 18 mois par la suite, selon le National Institute of Standards and Technology (NIST) du département américain du Commerce.

Le dernier a été ajouté le 30 juin, 2015.

"Des secondes intercalaires sont ajoutées afin de maintenir la différence entre l'heure UTC et l'heure astronomique (UT1) à moins de 0,9 seconde, " explique le site du NIST.

"Habituellement, les secondes intercalaires sont ajoutées lorsque UTC est en avance de 0,4 seconde ou plus sur UT1."

Le processus, il a ajouté, peut créer des problèmes pour les applications d'enregistrement de données et les systèmes de télécommunications.

"Une attention particulière doit être accordée à ces systèmes chaque fois qu'il y a une seconde intercalaire."

2016 a également eu un jour bissextile, le 29 février, un événement quadriennal pour maintenir le calendrier synchronisé avec le mouvement de la Terre autour du Soleil.

© 2016 AFP