Les forêts du monde absorbent de plus en plus de carbone, compenser en partie le carbone libéré par la combustion d'énergies fossiles et par la déforestation sous les tropiques, selon une nouvelle étude.

Les résultats, publié dans la revue Biogéosciences , suggèrent que les forêts poussent plus vigoureusement, et donc, enfermant plus de carbone. Toutefois, la concentration de dioxyde de carbone piégeant la chaleur dans l'atmosphère est toujours à la hausse.

« Chaque décennie, Les forêts de la Terre absorbent le carbone plus rapidement que la décennie précédente, " a déclaré Britton Stephens, un co-auteur de l'étude et un scientifique du National Center for Atmospheric Research (NCAR), qui est financé par la National Science Foundation (NSF).

"Il en est de même pour les océans, " dit Britton. " Même ensemble, l'océan et la terre ne suivent pas les émissions de carbone industrielles, et la concentration mondiale de dioxyde de carbone dans l'atmosphère augmente à un rythme accéléré."

L'augmentation de la croissance des plantes dans les forêts mondiales pourrait être due à plusieurs facteurs, y compris des concentrations plus élevées de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, des températures plus chaudes et une disponibilité accrue d'azote.

La nouvelle étude contribue également à un nombre croissant de preuves que les forêts tropicales pourraient absorber plus de carbone - et les forêts tempérées du nord pourraient en absorber moins - que de nombreux scientifiques ne le pensaient autrefois.

"Les forêts que nous n'abattons pas sous les tropiques absorbent beaucoup de carbone, ", a déclaré Stephens.

Un groupe international de chercheurs, dirigé par le scientifique du NCAR Benjamin Gaubert, auteur de l'étude. La NSF a financé l'étude, avec la NASA, le service de surveillance de l'atmosphère Copernicus de l'Union européenne, Fonds japonais de recherche et de technologie pour l'environnement du ministère de l'Environnement, Changement climatique Canada et l'Agence spatiale canadienne.

"Cette équipe de scientifiques a considérablement amélioré nos connaissances sur la quantité de dioxyde de carbone qui pénètre dans l'atmosphère, " a déclaré Sherri Hunt, directeur de programme à la Division des sciences atmosphériques et géospatiales de la NSF. « Comprendre quels facteurs contrôlent la quantité de cet important gaz à effet de serre est essentiel pour prédire les conditions climatiques futures et estimer la contribution des actions humaines. »

Une convergence de modèles

L'étude s'appuie sur une synthèse des résultats de « modèles de transport inverses », c'est-à-dire des modèles atmosphériques fonctionnant à l'envers.

Les scientifiques entrent les "résultats" - les niveaux réels de dioxyde de carbone atmosphérique mesurés dans le monde entier au cours des dernières décennies - et obligent les modèles à prédire la quantité de dioxyde de carbone qui doit avoir été émise et réabsorbée dans différentes régions pour correspondre aux mesures.

Cet effort est le troisième projet de comparaison de modèles de transport inverse de cette envergure. « Les modèles s'accordent maintenant beaucoup mieux les uns avec les autres et avec des données d'avion indépendantes, " dit Gaubert. " Collectivement, ils nous disent que les tropiques et la région tempérée du nord absorbent plus de carbone que par le passé, mais la quantité absorbée par les forêts tropicales intactes est une plus grande surprise."

Le désaccord restant entre les modèles est principalement lié à l'incertitude quant à la quantité de carbone émise dans l'atmosphère par la combustion de combustibles fossiles. Précédemment, les incertitudes affectant le plus les modèles étaient liées à des observations éparses et à la physique des modèles eux-mêmes.

Comment le carbone se déplace à travers les forêts tropicales

"Malgré le fait que tous les modèles que nous avons utilisés sont construits différemment, ils arrivent à des solutions similaires, qui reflète notre meilleure compréhension de la façon dont le carbone se déplace à travers le système terrestre, " dit Gaubert. " Pour mieux déterminer où va le carbone, nous avons besoin de meilleurs inventaires des émissions de carbone de la société."

La nouvelle étude constate que, en moyenne au cours de la dernière décennie, le flux de carbone dans les tropiques est à peu près nul, ce qui signifie que la quantité supplémentaire de carbone libérée par la déforestation (environ 1,5 milliard de tonnes métriques par an) est compensée par une absorption accrue dans la forêt restante.

Cette capacité des forêts intactes à agir comme des puits de carbone suggère que le dioxyde de carbone supplémentaire dans l'air peut fertiliser ces forêts, leur permettant de croître et de stocker du carbone plus rapidement, bien que les changements dans les précipitations, la température et la déforestation pourraient également jouer un rôle important.

Les chercheurs ont déclaré qu'il n'est pas clair pendant combien de temps les terres émergées de la Terre pourront continuer à augmenter l'absorption de carbone face à la déforestation en cours et aux émissions continues de combustibles fossiles.

"Les limites de la fertilisation carbonée ne sont pas encore bien comprises, " a déclaré Stephens. " Mais nous savons que les émissions de combustibles fossiles dépassent la capacité de la Terre à absorber le carbone, et l'écart pourrait se creuser à l'avenir."