Les sédiments sont considérés comme la mémoire à long terme d'une rivière. Ils sont principalement constitués de particules érodées du sol, finissant à un moment donné dans les deltas des rivières ou dans la mer. Cependant, les sédiments peuvent également rester stables pendant une période relativement longue et lier des polluants qui, par exemple, sont entrés dans les rivières par les eaux usées minières ou industrielles. En conséquence, de nombreux sédiments fluviaux anciens contiennent des polluants comme des « bombes à retardement chimiques, " comme les métaux lourds ou les dioxines et les composés de type dioxine qui ne sont pas facilement dégradables.

Lors d'inondations dans les régions plus industrielles d'Europe, Amérique du Nord et Asie, les vieux sédiments peuvent être brassés en raison des vitesses élevées auxquelles l'eau s'écoule. Dans le processus, les polluants qu'ils contiennent sont régulièrement rejetés en une seule fois et contaminent les zones inondées. Une équipe interdisciplinaire de chercheurs de l'Université Goethe, RWTH Aachen University et l'Université de la Saskatchewan au Canada, avec d'autres partenaires, a compilé une revue des études scientifiques antérieures sur ce sujet. Dedans, les chercheurs, dirigé par le chef de groupe de recherche junior Dr. Sarah Crawford à Francfort et le chercheur canadien professeur Markus Brinkmann, spectacle, par exemple, quelles charges polluantes ont été mesurées après diverses crues, quels systèmes d'essai ont été développés pour différents polluants et comment différents sédiments se comportent lorsque l'eau s'écoule à grande vitesse. Il décrit les risques pour la production d'eau potable, l'influence de la température sur l'apport de polluants par les poissons et les méthodes d'évaluation des coûts économiques liés à la remobilisation des polluants.

Malgré les nombreuses années de recherche sur ce sujet, Henner Hollert, professeur de toxicologie environnementale à l'Université Goethe et auteur principal de la publication en cours, est très inquiet :« J'ai l'impression que le problème des polluants des sédiments anciens est largement sous-estimé en Allemagne et aussi en Europe dans son ensemble. conséquences économiques de ce problème, comme nous avons pu le montrer. Cependant, les sédiments contaminés sont une bombe à retardement qui peut exploser à chaque inondation. Ce dont nous avons besoin maintenant, c'est d'une bonne gestion des rivières à tous les niveaux qui ne se limite pas aux dangers immédiats pour les humains, les animaux et les infrastructures, mais aussi aux conséquences à long terme des polluants dans les lits des rivières. C'est impératif, par exemple, que nous examinions les zones inondées utilisées en agriculture pour les polluants spécifiques aux rivières afin que ceux-ci ne finissent pas dans nos assiettes sous forme de viande et de produits laitiers. »

Dans une approche interdisciplinaire, chercheurs de l'Université Goethe de Francfort, en collaboration avec l'Université RWTH d'Aix-la-Chapelle, l'Université de la Saskatchewan au Canada, le Centre Helmholtz pour la recherche environnementale à Leipzig, l'Institut de recherche socio-écologique (ISOE), l'Institut Senckenberg, le LOEWE Center for Translational Biodiversity Genomics et de nombreux autres partenaires, étudient également les récentes crues extrêmes en Rhénanie-Palatinat et en Rhénanie du Nord-Westphalie en termes d'ingénierie hydraulique et biologique, écotoxicologique, écologique, géoscientifiques mais aussi les conséquences socio-écologiques et économiques. Ces études sont intégrées dans le nouveau cluster de recherche RobustNature de l'Université Goethe, qui examine la robustesse et la résilience des systèmes nature-société dans l'Anthropocène en évolution et vise à contribuer à la recherche sur la transformation basée sur les connaissances en utilisant les exemples de la biodiversité et de l'eau, c'est-à-dire de la connaissance à l'action.