Les services d'eau à l'échelle nationale sont aux prises avec des infrastructures vieillissantes, dégradation de l'environnement et changement climatique.

Les systèmes d'approvisionnement en eau existants sont également très centralisés et soutenus par des modèles de financement à l'ancienne. Mais qu'en serait-il si, au lieu de simplement remplacer l'infrastructure physique et les mécanismes de financement, le secteur les a-t-il réinventés ?

C'est l'approche que la Californie a adoptée pour son secteur de l'électricité au cours des dernières décennies, une success story qui pourrait être adaptée à l'industrie de l'eau, selon un article de Gestion environnementale . Dans le journal, Newsha Ajami, directeur de la politique urbaine de l'eau au programme Water in the West de Stanford, et ses collègues de Stanford ont décrit quatre éléments clés d'un plan potentiel.

Première étape :les dirigeants du secteur de l'eau doivent reconnaître que les réglementations et les moteurs du marché sont essentiels pour catalyser le changement. Par exemple, les services publics d'électricité en Californie ont incorporé des sources d'énergie renouvelables dans leurs systèmes principalement parce que la réglementation les y obligeait, et pendant qu'ils remplissaient ces mandats, les coûts de la technologie ont progressivement diminué. Les chercheurs voient un potentiel similaire dans le secteur de l'eau, par exemple, si des politiques sont adoptées qui obligent les services d'eau à diversifier les systèmes d'approvisionnement en eau ou à atteindre certains niveaux d'efficacité de l'eau.

Seconde, ils disent, Les services publics d'eau doivent s'étendre au-delà des sources de financement traditionnelles et s'appuyer sur un ensemble diversifié de fonds publics et privés pour mettre en œuvre des solutions d'approvisionnement en eau non conventionnelles. Dans le cadre de cela, les décideurs et les régulateurs doivent imiter le chemin du secteur de l'électricité, adopter des politiques qui permettent aux services publics de financer et de financer des projets de nouvelles façons. Cette approche pourrait être adaptée au secteur de l'eau par des mesures telles que des programmes de redevances sur les eaux pluviales, crédits d'impôt ou obligations vertes, spécifiquement dédiés aux projets environnementaux et climatiques.

Troisième, créateurs de politiques, les régulateurs et les décideurs doivent créer des voies qui permettent le partage des coûts ou éliminent les coûts initiaux afin d'aider à mener à bien les projets. Co-auteur de l'étude Kim Quesnel, un étudiant diplômé en génie civil et environnemental, dit que ce genre de réflexion pourrait encourager, par exemple, la propagation des systèmes de recyclage des eaux grises. Dans de tels systèmes, une maison, un immeuble d'appartements ou un complexe de bureaux peut canaliser toutes les eaux usées autres que les toilettes - des éviers, douches et machines à laver - retour à une seconde utilisation sur site, comme l'eau de chasse pour les toilettes ou l'irrigation pour l'aménagement paysager. Quesnel a suggéré que les fournisseurs d'eau pourraient installer ces améliorations ou mises à niveau à l'avance et récupérer le coût en l'amortissant au fil du temps sur la facture mensuelle. Cette approche, appelée financement sur facture, est un moyen décentralisé d'encourager la réutilisation de l'eau et a été utilisée avec succès dans le monde des services publics d'électricité pour les installations de panneaux solaires résidentiels.

Le quatrième élément du cadre concerne l'amélioration de la gouvernance des projets d'eau. Le développement et la mise en œuvre de systèmes d'approvisionnement en eau distribués ne nécessitent pas seulement de l'argent. De nouvelles stratégies de gestion et un ensemble plus diversifié d'acteurs publics et privés sont nécessaires. Un exemple est de regrouper des projets et de mettre en commun des sources de financement, pour diminuer le risque, améliorer la gestion et donner aux petits projets un meilleur accès à un financement abordable tout en engageant un ensemble plus large de bailleurs de fonds, une stratégie poursuivie avec succès dans le secteur de l'électricité.

Fonds d'utilité publique

Une étude connexe, publié dans le Journal de l'American Water Works Association , se concentre sur les fonds d'utilité publique, un mécanisme de financement utilisé dans le secteur de l'électricité que Quesnel et Ajami considèrent comme particulièrement bien adapté au secteur de l'eau.

Sous ce modèle, les services publics ont ajouté un supplément basé sur l'utilisation qui s'élevait généralement à 1 $ à 2 $ par mois aux factures d'électricité des contribuables. Les revenus supplémentaires sont allés dans un fonds d'utilité publique utilisé pour les subventions, prêts, des remises et crédits d'impôt favorisant l'efficacité énergétique et la production d'énergies renouvelables, comme en aidant les gens à acheter et à installer des panneaux solaires. Certaines ressources ont également été consacrées à la recherche, développement et le financement de projets de démonstration à l'échelle pilote. Dans le domaine de l'eau, Quesnel dit, des fonds d'intérêt public pourraient être mis de côté pour la conservation et l'efficacité, infrastructures vertes, projets de réutilisation des eaux usées et autres efforts de modernisation des infrastructures, améliorer les performances et accroître l'innovation.

Leçons pour le secteur de l'eau

Ajami et Quesnel font partie d'un centre de recherche en ingénierie de la National Science Foundation appelé ReNUWIt, abréviation de Réinventer les infrastructures hydrauliques urbaines de la nation. Pour mettre en évidence les idées et les outils de leur cadre, ils utilisent une carte interactive pour présenter des exemples concrets de telles innovations dans le secteur de l'eau. Ils voient la carte comme un outil pour exposer les dirigeants de différentes régions du pays à de nouvelles façons de financer, gouverner et mettre en œuvre des projets d'eau.

"Au fil du temps, cet outil peut aider à changer les façons conventionnelles de faire les choses et à stimuler une transformation des systèmes d'eau vieillissants de l'Amérique, " a déclaré Ajami.